DNA antigo revela as doenças mortais por trás da derrota de Napoleão

Investigando o mistério do retiro de 1812

A invasão da Rússia por Napoleão em 1812, conhecida como a “Guerra Patriótica de 1812”, terminou numa das retiradas mais desastrosas da história. Para compreender melhor o papel que as doenças podem ter desempenhado neste colapso, investigadores da Unidade de Paleogenómica Microbiana do Instituto Pasteur fizeram parceria com o Laboratório de Antropologia Biocultural da Universidade Aix de Marselha. A equipe analisou o DNA de 13 soldados franceses exumados em 2002 de um cemitério em Vilnius, na Lituânia, descoberto durante escavações arqueológicas lideradas pelo grupo da Universidade de Aix-Marselha. Usando tecnologia de sequenciamento de última geração em DNA antigo, eles procuraram vestígios genéticos de organismos infecciosos.

Os pesquisadores detectaram dois agentes de doenças distintos: Salmonella entérica subsp. entérica (serovar Paratyphi C), que causa febre paratifóide, e Borrelia recorrentea bactéria responsável pela febre recorrente. Este último é transmitido por piolhos e produz períodos alternados de febre e recuperação. Embora diferentes, ambas as infecções podem causar febre intensa, exaustão e problemas digestivos. O seu impacto combinado poderia ter intensificado o sofrimento dos soldados numa altura em que o frio, a fome e as más condições sanitárias já estavam a cobrar um pesado preço.

Evidência genética de soldados napoleônicos

Dos 13 soldados examinados, o DNA de S. entérica Paratyphi C foi encontrado em quatro indivíduos e B. recorrenteis foi detectado em dois. Isto marca a primeira confirmação genética direta de que estes patógenos estavam presentes no exército de Napoleão. A sua contribuição exacta para o enorme número de mortes permanece incerta, mas as descobertas complementam pesquisas anteriores que identificaram Rickettsia prowazekii (a causa do tifo) e Bartonella quintana (responsável pela febre das trincheiras), ambos há muito suspeitos de se espalharem pelas fileiras durante a retirada.

Dado que apenas um pequeno número de amostras pôde ser analisado em comparação com os milhares de restos mortais em Vilnius, os investigadores ainda não conseguem determinar a extensão destas infecções. Os soldados testados representam uma pequena fracção – 13 dos mais de 3.000 corpos no local e cerca de 500.000 a 600.000 soldados que participaram na campanha, dos quais cerca de 300.000 morreram durante a retirada.

Compreendendo o passado para proteger o futuro

“Acessar os dados genômicos dos patógenos que circularam em populações históricas nos ajuda a entender como as doenças infecciosas evoluíram, se espalharam e desapareceram ao longo do tempo, e a identificar os contextos sociais ou ambientais que desempenharam um papel nesses desenvolvimentos. Esta informação nos fornece informações valiosas para melhor compreender e enfrentar as doenças infecciosas hoje”, explica Nicolás Rascovan, Chefe da Unidade de Paleogenômica Microbiana do Instituto Pasteur e último autor. do estudo.

Para alcançar estes resultados, a equipa trabalhou em colaboração com cientistas da Universidade de Tartu, na Estónia, para desenvolver um fluxo de trabalho de autenticação inovador envolvendo várias etapas, incluindo uma abordagem interpretativa orientada para a filogenia para os fragmentos do genoma altamente degradados recuperados. Este método permite aos cientistas identificar com precisão os agentes patogénicos, mesmo que o seu ADN produza apenas uma cobertura baixa, em alguns casos até indicando uma linhagem específica.

“Na maioria dos restos humanos antigos, o DNA do patógeno é extremamente fragmentado e está presente apenas em quantidades muito baixas, o que torna muito difícil a obtenção de genomas inteiros. Portanto, precisamos de métodos capazes de identificar inequivocamente agentes infecciosos a partir desses sinais fracos, e às vezes até identificar linhagens, para explorar a diversidade patogênica do passado”, acrescenta.

Vinculando História e Doença

Os resultados da equipa correspondem muito às descrições históricas das febres que assolaram as forças de Napoleão. Esta ligação reforça a teoria de que as doenças infecciosas contribuíram para o resultado desastroso da campanha de 1812, juntamente com outros factores como a exaustão, a fome e o brutal inverno russo.

A campanha de Napoleão de 1812 terminou em derrota, forçando uma retirada massiva que devastou o seu exército. As forças russas recuperaram Moscovo, marcando um ponto de viragem que desferiu um golpe fatal nas ambições militares de Napoleão.