Descoberta revolucionária do cérebro revela uma maneira natural de aliviar a dor

• Os cientistas descobriram que o cérebro humano tem seu próprio mapa de dor integrado, ativando diferentes regiões ao aliviar a dor no rosto, nos braços ou nas pernas.
• O alívio da dor com placebo só funciona na área exata onde o cérebro espera que aconteça.
• A compreensão desse sistema pode levar a tratamentos mais seguros e precisos, direcionados à dor exatamente onde ela ocorre.

Mapeando o sistema oculto do cérebro para a dor

Pesquisadores da Universidade de Sydney revelaram uma rede do tronco cerebral que gerencia a dor de maneira diferente, dependendo de onde ela ocorre no corpo. Usando placebo para alívio da dor, eles descobriram um sistema semelhante a um mapa que ajusta o controle da dor para regiões específicas, como rosto, braços ou pernas. As descobertas podem levar a terapias para a dor mais seguras e precisas, que evitem os riscos dos tratamentos à base de opioides.

O tronco cerebral funciona como a principal via de comunicação entre o cérebro e a medula espinhal, direcionando sinais que controlam o pensamento, a sensação e as respostas de sobrevivência. Também produz a maior parte dos produtos neuroquímicos vitais do cérebro, tornando-o um centro central para a regulação dos estados físicos e emocionais.

Publicado em Ciênciao estudo utilizou ressonância magnética funcional de 7 Tesla (fMRI) (um dos scanners cerebrais mais avançados disponíveis, com apenas dois na Austrália) para identificar como duas regiões principais do tronco cerebral coordenam o alívio da dor através de respostas placebo.

Lewis Crawford, autor principal e pesquisador da Escola de Ciências Médicas e do Centro do Cérebro e da Mente, explicou: “Esta é a primeira vez que vimos um mapa da dor tão preciso e detalhado no tronco cerebral humano, mostrando-nos que ele adapta o alívio da dor à parte específica do corpo que a experimenta”.

Esta descoberta baseia-se em décadas de investigação liderada pelo co-autor Professor Kevin Keay, Vice-Chefe da Faculdade de Ciências Médicas, que há muito estuda o papel do cérebro na regulação da dor.

Como o efeito placebo revela o controle da dor no cérebro

Para explorar como o cérebro organiza o alívio da dor, os pesquisadores testaram 93 voluntários saudáveis ​​aplicando calor em diferentes partes do corpo. Um creme placebo foi usado em algumas áreas, mas os cientistas baixaram secretamente a temperatura para convencer os participantes de que o creme estava reduzindo a dor.

O nível de calor de cada participante foi personalizado para atingir um nível moderado de desconforto, com base em uma escala de 0 (sem dor) a 100 (pior dor imaginável), normalmente entre 40 e 50 graus Celsius.

Quando o mesmo estímulo térmico foi reaplicado posteriormente, os participantes continuaram a sentir menos dor nas áreas onde o creme placebo havia sido usado, embora a temperatura não estivesse mais reduzida. Cerca de 61 por cento relataram este efeito, uma forte indicação de alívio genuíno da dor provocado por placebo.

Dr. Crawford observou: “Descobrimos que as partes superiores do tronco cerebral eram mais ativas no alívio da dor facial, enquanto as regiões inferiores eram ativas para dores nos braços ou nas pernas”.

Identificando os centros de alívio da dor no cérebro

Duas regiões principais do tronco cerebral, a substância cinzenta periaquedutal (PAG) e a medula ventromedial rostral (RVM), foram identificadas como centrais para este sistema. Cada um mostrou padrões distintos de atividade dependendo de onde a dor ocorreu. As seções superiores do PAG e RVM responderam à dor facial, enquanto as seções inferiores foram ativadas para dor nos membros.

De acordo com o Dr. Crawford, “o sistema natural de alívio da dor do cérebro é mais sutil do que pensávamos. Essencialmente, ele possui um sistema integrado para controlar a dor em áreas específicas. Ele não está apenas desligando a dor em todos os lugares; mas trabalhando em um sistema altamente coordenado e anatomicamente preciso.”

Um modelo para terapias direcionadas à dor

Compreender quais áreas do tronco cerebral estão ligadas a diferentes partes do corpo pode abrir novos caminhos para o desenvolvimento de terapias não invasivas que reduzam a dor sem efeitos colaterais generalizados.

“Agora temos um modelo de como o cérebro controla a dor de uma forma espacialmente organizada”, disse o professor Luke Henderson, autor sênior e professor da Faculdade de Ciências Médicas e do Centro do Cérebro e da Mente. “Isso poderia nos ajudar a desenvolver tratamentos mais eficazes e personalizados, especialmente para pessoas com dor crônica em uma área específica do corpo”.

O estudo também desafia suposições de longa data sobre como funciona o alívio da dor com placebo. Em vez de depender do sistema opiáceo do cérebro, os especialistas dizem que uma parte diferente do tronco cerebral – o PAG lateral – não só é responsável, como também funciona sem o uso de opiáceos e, em vez disso, pode estar ligada à atividade canabinóide.

“O alívio da dor à base de opioides normalmente ativa áreas centrais do cérebro e pode afetar todo o corpo, enquanto o circuito canabinóide que identificamos parece operar em regiões mais específicas do tronco cerebral”, disse o Dr. Crawford. “Isso apoia a ideia de que os canabinóides podem desempenhar um papel no controle da dor localizada e não opioide”.

“Saber exatamente onde o alívio da dor está acontecendo no cérebro significa que podemos atingir essa área ou avaliar se um medicamento está funcionando no lugar certo”, disse o Dr. Crawford. “Isso poderia levar a tratamentos mais precisos para a dor crônica, que não dependam de opioides e funcionem exatamente onde o cérebro espera que o alívio da dor ocorra – um enorme avanço no controle da dor”.