Dentes menores que a ponta de um dedo revelam o primeiro ancestral primata

Cientistas descobriram pequenos novos fósseis de Purgatórioo primeiro parente conhecido de todos os primatas, incluindo humanos, numa parte mais ao sul da América do Norte do que nunca. A descoberta oferece uma nova visão sobre como os primatas evoluíram e se espalharam pelo continente.

As origens e a história geográfica inicial dos primatas há muito suscitam debate entre os pesquisadores. Purgatórioum pequeno mamífero do tamanho de um musaranho, aparece no registro fóssil logo após a extinção dos dinossauros, há cerca de 65,9 milhões de anos. É amplamente considerado o primata arcaico mais antigo.

Embora camadas rochosas desse período sejam encontradas em toda a América do Norte, os fósseis desta espécie haviam sido anteriormente limitados a Montana e partes do sudoeste do Canadá. Outros parentes primitivos de primatas foram descobertos no sudoeste dos Estados Unidos, mas datam de cerca de dois milhões de anos depois – criando uma lacuna no registo fóssil que confundiu os cientistas… até agora.

De acordo com descobertas publicadas no periódico revisado por pares Jornal de Paleontologia de Vertebradosos fósseis recém-descobertos representam o registro mais meridional de Purgatório. Eles foram encontrados na Bacia de Denver, no Colorado, na área de estudo de Corral Bluffs.

Evidências de propagação para o sul após a extinção dos dinossauros

“A descoberta ajuda a preencher a lacuna na compreensão da geografia e evolução dos nossos primeiros parentes primatas”, explica o autor principal, Dr. Stephen Chester, professor associado do Brooklyn College e do The Graduate Center, City University of New York (CUNY), que liderou o estudo com colegas do Denver Museum of Nature & Science (DMNS).

“A presença destes fósseis no Colorado sugere que os primatas arcaicos se originaram no norte e depois se espalharam para o sul, diversificando-se logo após a extinção em massa no final do Período Cretáceo”, acrescenta o Dr.

Ossos fossilizados do tornozelo mostram que Purgatório provavelmente vivia em árvores. Por causa disso, os investigadores suspeitaram que a sua ausência a sul de Montana poderia estar ligada à destruição generalizada da floresta causada pelo impacto do asteróide há 66 milhões de anos.

“Os ossos do tornozelo do Purgatorius exibem características que indicam que vivia em árvores, por isso pensámos inicialmente que a sua ausência a sul de Montana poderia estar relacionada com a devastação devastadora das florestas causada pelo impacto do asteróide há 66 milhões de anos.

“No entanto, os nossos colegas paleobotânicos sugeriram que a recuperação de plantas na América do Norte estava a levar-nos rapidamente a acreditar que o Purgatorius também deveria estar em regiões mais a sul e talvez simplesmente não tivéssemos procurado o suficiente.”

A lavagem da tela revela dentes minúsculos

Para pesquisar mais detalhadamente, o Dr. Chester e seus colegas da DMNS usaram um processo intensivo de lavagem de tela para peneirar os sedimentos em busca de fósseis extremamente pequenos. Este esforço foi apoiado em parte por uma doação colaborativa de quase 3 milhões de dólares da National Science Foundation, que financia uma iniciativa de investigação mais ampla liderada pelo Dr. Tyler Lyson no DMNS focada em como a vida se recuperou após a extinção em massa que encerrou a era dos dinossauros.

Estudantes e voluntários lavaram e separaram meticulosamente grandes quantidades de sedimentos. Seu trabalho descobriu numerosos fósseis de peixes, crocodilianos e tartarugas e, eventualmente, vários pequenos Purgatório dentes pequenos o suficiente para caber na ponta do dedo de um bebê.

Jordan Crowell, pós-doutorado no DMNS e membro-chave da equipe de pesquisa, diz que o que torna esses dentes especialmente “excitantes” é a possibilidade de pertencerem a uma espécie ainda mais antiga de Purgatório.

“Os espécimes apresentam uma combinação única de características em comparação com espécies conhecidas de Purgatorius, mas estamos aguardando a recuperação de material adicional para avaliar se esses fósseis representam uma nova espécie”, acrescenta.

Fósseis esquecidos e novos insights

A descoberta também sugere que a aparente ausência de parentes primitivos de primatas nas partes mais ao sul do Interior Ocidental pode ter sido influenciada pelo viés de amostragem. Durante quase 150 anos, os paleontólogos desta região confiaram em grande parte em métodos de recolha de superfície, que tendem a produzir fósseis maiores visíveis a olho nu, enquanto pequenos espécimes permanecem escondidos.

“Graças à nossa parceria de longo prazo com a cidade de Colorado Springs, proprietária da terra onde os fósseis foram coletados, bem como às inúmeras horas de trabalho de nossos voluntários e estagiários vasculhando a terra em busca dos preciosos fósseis de vertebrados, estamos construindo alguns conjuntos de dados incríveis que fornecem insights sobre como a vida, incluindo nossos primeiros ancestrais primatas primitivos, se recuperou após o pior dia para a vida na Terra”, acrescenta o coautor Dr.

“Nossos resultados demonstram que pequenos fósseis podem facilmente passar despercebidos”, conclui o Dr. “Com pesquisas mais intensas, especialmente usando técnicas de lavagem de telas, sem dúvida descobriremos muitos outros espécimes importantes.”

O estudo também inclui o coautor Dr. David Krause, curador sênior de Paleontologia de Vertebrados do DMNS.