Cratera de asteróide escondida de 8 quilômetros de largura abaixo do Atlântico revelada em impressionante 3D

Estas imagens confirmam que a cratera Nadir, com 9 km (~5,6 milhas) de largura, situada cerca de 300 metros (~1000 pés) abaixo do fundo do oceano, foi criada quando um asteróide colidiu com a Terra há cerca de 66 milhões de anos, no final do período Cretáceo.

O momento coincide com o impacto de Chicxulub no México, a colossal cratera de 200 km (~125 milhas) de largura ligada à extinção dos dinossauros.

Usando os novos dados, os cientistas juntaram as peças do que se desenrolou imediatamente após o impacto do Nadir: a cratera formou-se inicialmente como uma bacia profunda, a rocha derretida subiu a partir de baixo, uma vasta zona de rocha fracturada espalhou-se por milhares de quilómetros quadrados, e um enorme tsunami com mais de 800 metros (~2600 pés) de altura varreu o Atlântico.

A pesquisa foi publicada em Nature Communications Terra e Meio Ambiente.

Marca subaquática de 66 milhões de anos

Uisdean Nicholson, da Universidade Heriot-Watt, identificou pela primeira vez a cratera Nadir em 2022, enquanto examinava dados de reflexão sísmica do fundo do mar Atlântico, na costa da Guiné, na África Ocidental.

Os dados revelaram uma depressão circular medindo mais de 8,5 km de diâmetro, levando o Dr. Nicholson a suspeitar que era o local de um antigo ataque de asteroide.

Ele então colaborou com especialistas em ciência planetária e geologia do Reino Unido e dos EUA para analisar as evidências. Os primeiros resultados sugeriram que a cratera foi formada por um asteróide com várias centenas de metros de largura, há cerca de 66 milhões de anos, mas as provas permanecem incertas.

Essa confirmação chegou agora.

De um ultrassom granulado a uma imagem 3D

Dados sísmicos tridimensionais de alta resolução coletados pela empresa geofísica global TGS e compartilhados com o Dr. Nicholson fornecem evidências claras de que um asteróide criou a Cratera Nadir.

Nicholson disse: “Existem cerca de 20 crateras marinhas confirmadas em todo o mundo, e nenhuma delas foi capturada com este nível de detalhe.

“As crateras na superfície geralmente estão fortemente erodidas e só podemos ver o que está exposto, enquanto as crateras em outros corpos planetários geralmente mostram apenas a expressão da superfície.

“Estes dados permitem-nos obter imagens completas em três dimensões e retirar as camadas de rocha sedimentar para observar a cratera a todos os níveis.

“Uma maneira de entender isso é pensar em um ultrassom da gravidez. Algumas gerações atrás, o ultrassom mostrava uma bolha granulada. Agora você pode ver as características do bebê em 3D, com detalhes incríveis – incluindo todos os órgãos internos.

“Passamos de imagens difusas em 2D para imagens incríveis de alta resolução da Cratera Nadir.”

Dados revelam caos minuto a minuto após colisão

Dr. Nicholson disse: “As novas imagens pintam um quadro do evento catastrófico.

“Originalmente pensávamos que o asteroide teria cerca de 400 metros de largura. Agora pensamos que teria entre 450 e 500 metros de largura, devido ao tamanho maior da cratera, conforme mostrado pelos dados 3D.

“Podemos dizer que veio de cerca de 20-40 graus para nordeste, por causa das cristas em espiral geradas pelo impulso que rodeiam o pico central da cratera – que só são formadas após um impacto oblíquo de baixo ângulo.

“E pensamos que teria atingido a Terra a cerca de 20 km por segundo, ou 72.000 km por hora, embora ainda precisemos de confirmar isto com um novo conjunto de modelos de impacto”.

Usando os dados, os cientistas criaram uma linha do tempo do que aconteceu nos segundos e minutos após o impacto.

Nicholson disse: “Após o impacto e a formação da elevação central, os sedimentos moles ao redor da cratera fluíram para dentro em direção ao fundo evacuado da cratera, criando uma ‘borda’ visível.

“O abalo sísmico causado pelo impacto parece ter liquefeito os sedimentos abaixo do fundo do mar em todo o planalto, causando a formação de falhas abaixo do fundo do mar.

“O impacto também foi associado a grandes deslizamentos de terra à medida que a margem do planalto desabou abaixo do oceano.

“Além disso, vemos evidências de uma série de ondas de tsunami se afastando e depois voltando para a cratera, com grandes cicatrizes de ressurgimento preservando evidências deste evento catastrófico”.

Um laboratório natural para pesquisa de impacto de asteroides

Dr. Nicholson ressalta que os humanos nunca testemunharam um asteróide deste tamanho colidindo com a Terra.

“O mais próximo que os humanos chegaram de ver algo assim foi o evento Tunguska de 1908, quando um asteroide de 50 metros entrou na atmosfera da Terra e explodiu nos céus acima da Sibéria”.

“Os novos dados sísmicos 3D de toda a Cratera Nadir são uma oportunidade sem precedentes para testar hipóteses de crateras de impacto, desenvolver novos modelos de formação de crateras no ambiente marinho e compreender as consequências de tal evento.

“Inscrevemo-nos no IODP3, que é um novo programa internacional de perfuração, para perfurar o fundo do mar e recuperar núcleos da cratera. Isto dar-nos-á mais informações sobre as pressões de choque experimentadas durante o impacto, e a idade precisa e a sequência dos eventos que ocorreram após este evento.”

Ao contrário da Lua, as crateras da Terra sofrem erosão

Sean Gulick, da Universidade do Texas em Austin, EUA, um geofísico e especialista em processos de impacto, observou: “Imagens sísmicas 3D de uma cratera de impacto totalmente preservada são uma fantástica oportunidade de pesquisa que pode nos permitir considerar como os processos de impacto e as crateras escalam com o tamanho do impactador, tanto para compreender a evolução da Terra, como de outros mundos.”

A colaboradora Dra. Veronica Bray, da Universidade do Arizona, especialista em crateras de impacto em todo o sistema solar, comentou: “Vemos crateras de impacto primitivas em corpos sem ar como a Lua, mas não temos informações estruturais subterrâneas.

“Na Terra, isso é inverso: temos dados estruturais de sísmica, mapeamento de campo e testemunhos de perfuração, mas as crateras geralmente estão muito erodidas na superfície.

“A nova imagem sísmica 3D de Nadir nos dá ambos. É uma visão surpreendentemente boa de uma cratera de impacto!”

Um asteróide deste tamanho poderia atingir a Terra em breve?

O asteróide Bennu, uma pilha de escombros, tem cerca de 400 m de diâmetro. É considerado o objeto mais perigoso na órbita próxima à Terra. De acordo com os cientistas da NASA, a probabilidade total de impacto até o ano 2300 é de cerca de 1 em 1.750 (ou 0,057%). Os pesquisadores também conseguiram identificar 24 de setembro de 2.182, como a data mais significativa em termos de impacto potencial, com uma probabilidade de impacto de 1 em 2.700 (ou cerca de 0,037%).