Como vencer a guerra econômica com a China

Tanto o presidente Donald Trump como o presidente chinês Xi Jinping declararam vitória após a sua recente reunião na Coreia do Sul, que resultou num período de um ano. trégua na guerra económica entre as duas superpotências. No entanto, o degelo esconde uma dura realidade: os Estados Unidos e a China não regressaram ao status quo ante, mas entraram numa nova fase em que Pequim ganhou vantagem. Para rectificar esta situação, Washington precisa de compreender o que correu mal – e usar a trégua, independentemente da sua duração, para fortalecer a sua posição quando a próxima escalada ocorrer inevitavelmente.

Não precisava ser assim. O momento crucial ocorreu quando Trump impôs brevemente tarifas de 145% à China em Abril. Estas taxas crescentes foram concebidas para interromper o comércio, forçar os fabricantes a deixar a China e coagir Xi à submissão. Eles quebraram o selo sobre a verdadeira “dissociação” entre as duas economias, com o secretário do Tesouro, Scott Bessent conceder em Abril que as tarifas eram “o equivalente a um embargo”.

Trump não estava preparado e assumiu erradamente que as tarifas americanas eram uma arma imbatível porque os nossos grandes défices comerciais – quase 300 mil milhões de dólares com a China em 2024 – permitem a Washington impor tarifas mais amplas aos adversários do que eles podem impor em resposta. As taxas rapidamente fizeram o mercado de ações dos EUA despencar e intensificaram os temores de uma recessão interna. A administração Trump abandonou-os com a mesma rapidez. Nos meses seguintes, as exportações da China para os Estados Unidos despencaram, mas o país conseguiu expandir o total das suas exportações e encontrou novos mercados para mais de 80% dos produtos que vendia anteriormente aos EUA. Trump tinha jogado o que acreditava ser a sua melhor carta: tarifas altíssimas. E acabou sendo um fracasso.

Embora este momento seja muitas vezes esquecido nos Estados Unidos, a experiência abortada de Trump tornou-se um ponto de viragem para Pequim, que jurou “lutar até o fim”. Pequim respondeu armando o seu ponto de estrangulamento mais poderoso: os minerais e ímanes essenciais para a indústria moderna, um sector em que a China tem quase um monopólio. Em duas fases – primeiro na Primavera, depois no Outono – Pequim intensificou uma política destinada a controlar as indústrias globais que dependem destes factores de produção chineses, desde o fabrico de automóveis até à energia limpa. O impacto foi imediato. “Tivemos que fechar fábricas”, disse Jim Farley, CEO da Ford. lamentou“Está difícil agora.”

Antes de sua reunião com Xi em 30 de outubro, Trump admitido que a sua ameaça de uma tarifa adicional de 100% sobre a China “não era sustentável”. Em contraste, Xi jogou a sua melhor carta – e teve um sucesso que ultrapassou os seus sonhos mais loucos. A abordagem de Trump à China fracassou, dando a Pequim uma vantagem sem precedentes no conflito económico. Remediar esta situação perigosa exigirá um grau de disciplina e engenhosidade que faltou à administração Trump até à data.

O preço que a América pagou

As consequências geopolíticas foram significativas. Ao concordar em atrasar por um ano a sua nova política de minerais críticos – na verdade, deixando a arma sobre a mesa e prometendo não a utilizar enquanto os EUA se comportarem – Pequim conseguiu enredar Washington numa negociação aberta em que ambos os lados estão a agir como se a China estivesse em vantagem. Mesmo que os EUA prossigam a sua política habitual em relação à China – apoiando Taiwan em linha com os seus compromissos de longa data ou penalizando Pequim por apoiar a guerra brutal da Rússia na Ucrânia – o governo chinês poderá novamente tentar exercer um veto brandindo o seu estrangulamento de terras raras.

Para nos libertarmos desta situação difícil, os EUA devem intensificar os esforços para aumentar a segurança da sua cadeia de abastecimento e a força industrial. Nos últimos anos, os Estados Unidos têm gradualmente “reduzido o risco” da China, inclusive investindo em política industrial em casa, imposição de tarifas nas exportações chinesas mais relevantes, como veículos elétricos, e restringindo as exportações de itens de maior risco, como semicondutores avançados. Este constante e metódico abordagem era trabalhando porque a economia e a sociedade dos EUA puderam suportar os ajustamentos, muitos aliados estiveram a bordo e isso não desencadeou uma escalada rápida com a China.

Hoje, este esforço precisa de ser acelerado, especialmente em áreas urgentes, como o desenvolvimento de cadeias de abastecimento de minerais críticos que não dependem da China. Os recentes investimentos de Washington em empresas de terras raras Materiais MP e Elementos Vulcanos bem como os acordos minerais com a Austrália e os países do Sudeste Asiático são um bom começo. No entanto, mesmo no melhor dos cenários, a América estará provavelmente a três a cinco anos de distância de quebrar este ponto de estrangulamento chinês. A redução do risco por si só não é suficiente.

A arte da guerra econômica

Os EUA precisam de uma estratégia para a China adequada à sua finalidade, numa altura em que a China demonstrou uma maior vontade de armar a sua influência. A abordagem impulsiva e independente de Trump é singularmente inadequada à natureza transversal e de longo prazo do desafio que a China representa. Os custos para a posição estratégica dos EUA já são aparentes.

A China estará observando de perto diversas áreas. Os EUA farão investimentos significativos em casa? Como evoluirão as relações tensas de Trump com aliados de longa data dos EUA? Pequim está especialmente focada em avaliar se os EUA utilizam esta quebra de atitude temerária para conceber opções de escalada credíveis e contundentes que possam ser utilizadas contra a China no futuro. Pequim teme que Washington utilize a ameaça de pontos de estrangulamento poderosos e medidas retaliatórias próprias – o tipo de influência dos EUA que faria Pequim hesitar antes de empunhar novamente a sua arma mineral crítica.

Apesar dos seus melhores esforços, a China continua altamente dependente do software e dos semicondutores dos EUA. Este ano, os EUA produzido 25 vezes mais chips de inteligência artificial de última geração do que a China, e a startup chinesa de IA DeepSeek foi forçada a adiar seu modelo mais recente devido à escassez de semicondutores. Mais significativamente, a China ainda depende do dólar. Embora tenha tentado diminuir a sua dependência do dólar durante mais de uma década, a China continua a resolver cerca de dois terços do seu comércio exterior em dólares.

Pequim está ciente das suas vulnerabilidades. Preocupa-se que os controlos mais amplos das exportações de alta tecnologia dos EUA possam restringir ainda mais o acesso da China a chips de IA mais antigos de empresas como a Nvidia, bem como a serviços de computação em nuvem e software de design de chips dos quais as empresas chinesas ainda dependem para construir e treinar sistemas avançados de IA.

A China também teme que a América possa começar a exercer o seu ponto de estrangulamento mais poderoso: o dólar. Pequim tem previsto uma intensificação “guerra financeira“durante anos. No entanto, apesar de anos de confronto económico crescente, os EUA ainda não visaram nenhuma grande empresa chinesa – nem mesmo candidatos perenes como a empresa de vigilância Hikvision – com sanções de bloqueio total, o que os isolaria totalmente do sistema do dólar.

Até agora, Trump tem-se mostrado relutante em utilizar estas alavancas mais poderosas para reagir contra Pequim e optou por apoiar-se fortemente na sua ferramenta preferida de tarifas. Isto é um tanto surpreendente, pois ele viu em primeira mão quão eficazes os pontos de estrangulamento da América podem ser na aplicação de pressão direccionada e de alto impacto. Em 2018, as sanções de Trump à empresa de telecomunicações chinesa ZTE quase colocou a empresa fora do mercado e obrigou Xi Jinping a apelar diretamente a Trump para obter um adiamento. Poderão, claro, existir outras razões para não utilizar estas ferramentas – tais como o risco de danos colaterais aos aliados diplomáticos – mas Trump não tem sido sensível a tais preocupações noutras áreas políticas.

Os Estados Unidos encontram-se numa posição estratégica profundamente preocupante. A menos que Washington consiga sinalizar um plano sério de contra-ataque, Pequim continuará a aproveitar a sua vantagem. Mas esta administração pode simplesmente não estar preparada para assumir esta tarefa, dada a sua propensão para disparar com força, a propensão de Trump para as tarifas e a falta de um processo político rigoroso para pesar as compensações e avaliar os riscos. Sem uma estratégia significativa para a China, Washington terá dificuldade em igualar os esforços determinados e concentrados de Pequim para aumentar a sua própria influência global e a sua posição nos Estados Unidos.