Como um fundador planeja salvar cidades de inundações com robôs de terraformação

Partes de San Rafael, uma cidade ao norte de São Francisco, estão afundando cerca de um centímetro por ano. Isso pode não parecer muito, mas, no geral, significou que alguns bairros – como o Distrito do Canal que faz fronteira com a baía – afundaram um metro, colocando-os em maior risco de inundações devido à subida do nível do mar.

São Rafael não está sozinho. Cidades de todo o mundo estão ameaçadas pela subida do nível do mar, com 300 milhões de pessoas em risco de inundações rotineiras até 2050. O custo da construção de paredões para reter as águas poderá ultrapassar US$ 400 bilhões apenas nos EUA.

Uma nova startup propõe uma alternativa: elevar a cidade.

Terranova está construindo robôs que irão injetar uma lama de resíduos de madeira no solo, levantando lentamente a terra para eliminar o afundamento histórico e, esperançosamente, evitar que essas partes da cidade sejam inundadas.

“O distrito do canal está muito abaixo do nível do mar”, disse Laurence Allen, cofundador e CEO da Terranova, ao TechCrunch. A cidade tem trabalhado com consultores de enchentes para encontrar uma solução, disse ele.

“A resposta, todas as respostas, sempre, tem sido cerca de US$ 500 milhões a US$ 900 milhões em paredões, que se você é de San Rafael, sabe que eles não estão nem perto de poder pagar isso. Há cerca de 60 mil pessoas e uma parcela significativa – surpreendentemente para uma cidade em Marin – vive na pobreza.”

A Terranova diz que pode proteger San Rafael e outras cidades semelhantes por uma fração do custo. No caso de San Rafael, a startup cotou US$ 92 milhões para levantar 240 acres com mais de um metro de altura.

A empresa levantou recentemente US$ 7 milhões em uma rodada inicial liderada pela Congruent Ventures e Outlander com a participação da GoAhead Ventures, Gothams e Ponderosa, descobriu o TechCrunch com exclusividade. A rodada com excesso de assinaturas avalia a empresa em US$ 25,1 milhões.

Levantar terras injetando coisas no subsolo não é novidade. A proposta da Terranova é que ela desenvolveu algumas abordagens inovadoras que a tornam mais barata.

O primeiro é o material: os resíduos de madeira são baratos e fáceis de obter. A startup mistura com outros materiais que não revela para transformá-lo em uma pasta. O resultado é bombeado de um contêiner de 20 pés para o segundo item econômico: um dispositivo robótico de injeção. As unidades robóticas rastreadas percorrem autonomamente o local de trabalho, perfurando poços através dos quais a pasta de madeira é entregue a profundidades de cerca de 12 a 18 metros.

Enquanto a lama permanecer úmida no subsolo, a madeira não deverá se deteriorar e a empresa poderá vender créditos de carbono para compensar os custos, disse Allen.

Tudo isso é gerenciado por um software desenvolvido pela Terranova. A empresa utiliza informações geográficas públicas juntamente com dados de testemunhos perfurados em todo o estado da Califórnia, obtidos principalmente durante a construção de poços de água. Com isso, criou um modelo de subsuperfície que informa padrões de injeção, que são determinados por um algoritmo genético.

No back-end, planejadores urbanos, empreiteiros e outras partes interessadas podem usar uma ferramenta semelhante ao SimCity para esculpir a paisagem virtual.

Quando os planos são finalizados, eles orientam os injetores robóticos, informando-lhes onde e quanto injetar. Os operadores humanos permanecem no local como medida de segurança, disse Allen. Depois que os robôs terminam a injeção, leva cerca de duas horas para a lama se consolidar, acrescentou.

A Terranova vem testando os robôs e o software em um local piloto há mais de um ano, disse ele.

Embora alguns especialistas tenham questionado se a lama de madeira consolidada irá exacerbar os choques sísmicos, Allen disse que as alternativas mencionadas com mais frequência também apresentam riscos. “Achamos que isso ajudará (com terremotos) em comparação com diques e paredões.”

A empresa planeja ganhar dinheiro dividindo a receita de projetos com empreiteiros. Espera-se que os custos sejam suficientemente baixos para que o processo seja atrativo para uma série de projetos de elevação de terrenos fora das cidades, incluindo a remediação de zonas húmidas que estão a desaparecer devido à subsidência ou à subida do nível do mar.

Mas dada a urgência da subida das águas, as cidades são a primeira prioridade da Terranova. “Sou de San Rafael, nascido e criado”, disse Allen. “Eu realmente quero salvar a cidade.”