Como o PopWheels ajudou um carrinho de comida a substituir geradores por baterias de bicicletas elétricas

Os carrinhos de comida são um alimento básico nos restaurantes de Nova York, servindo de tudo, desde dosa e doner kebabs até cachorros e dim sum em pouco tempo. Mas por mais atraente que seja o aroma da comida de um carrinho, os geradores de gás fedorentos que mantêm as luzes acesas ameaçam afastar os clientes das refeições.

Os proprietários de carrinhos e os clientes podem não precisar sugar a fumaça por muito mais tempo. Uma startup com sede no Brooklyn está testando o uso de baterias de suas bicicletas elétricas para alimentar carrinhos de comida, começando com La Chona Mexican, na esquina da 30^o e Broadway em Manhattan.

“Isso realmente começou como uma brincadeira no verão passado”, David Hammer, cofundador e CEO da Pop Wheelsdisse ao TechCrunch. “Sou um ex-Googler desde os primeiros dias, e isso parecia um clássico, da velha escola 20% projeto.”

Normalmente, as baterias PopWheels circulam pela cidade amarradas em bicicletas de entrega de comida. A equipe logo percebeu que conectá-los a carrinhos de comida era um caminho que valia a pena seguir.

“Os pacotes de bicicletas elétricas são o tipo de energia perfeito para alimentar carrinhos de comida? Talvez sim, talvez não”, disse Hammer. “Eu diria que isso não importa. O que importa é: você consegue resolver a distribuição e a cobrança?”

A PopWheels opera atualmente 30 cabines de carregamento em Manhattan, que atendem trabalhadores que andam de bicicletas elétricas, a maioria dos quais usa modelos Arrow ou Whizz. Isso resultou em uma “frota de fato descentralizada”, disse Hammer, permitindo à empresa estocar apenas alguns tipos diferentes de baterias para atender centenas de clientes.

Muitos entregadores chegam a Manhattan vindos dos confins da cidade. É uma viagem que pode consumir uma parte significativa de sua carga, e muitos trabalhadores precisam de duas baterias para passar um dia inteiro. Em resposta, as bodegas começaram a oferecer serviços de carregamento de bicicletas elétricas, pelos quais os entregadores normalmente pagam US$ 100 por mês. Considerando o desgaste da bateria, o custo total se aproxima de US$ 2.000 por ano, disse Hammer.

“Podemos fazer com que a economia funcione de modo a poupar-lhes dinheiro desde o início”, disse ele. A PopWheels cobra dos clientes US$ 75 por mês pelo acesso ilimitado à sua rede, e Hammer disse que a empresa tem uma longa lista de espera.

Os gabinetes de carregamento da startup podem conter 16 baterias, e a PopWheels os projetou para extinguir rapidamente o incêndio da bateria caso algo dê errado durante o carregamento. (A missão fundadora da empresa era acabar com incêndios em bicicletas elétricas na cidade de Nova York, que se tornaram um problema significativo há alguns anos.) Depois de construir alguns gabinetes iniciais, a empresa levantou uma rodada inicial de US$ 2,3 milhões no ano passado, 2025.

Os locais de troca são normalmente pequenos espaços abertos, como estacionamentos, que a PopWheels adaptou com cercas e as conexões elétricas necessárias para suportar vários gabinetes. Cada gabinete consome tanta eletricidade quanto um carregador de veículo elétrico de nível 2, ou seja, não tanto.

À medida que o serviço de e-bike PopWheels crescia, a startup começou a estudar outras oportunidades.

“Sempre houve uma tese subjacente de que há algo maior aqui”, disse Hammer. “Se você construir uma infraestrutura de troca de baterias em escala urbana e à prova de incêndio, estará criando uma camada de infraestrutura que muitas pessoas vão querer aderir.”

Hammer começou a pensar em usos alternativos para as baterias depois que alguém enviou um artigo sobre como a cidade de Nova York estava trabalhando para descarbonizar os carrinhos de comida. Foi então que a equipe PopWheels começou a calcular os números.

Os carrinhos de comida, estima Hammer, provavelmente gastam cerca de US$ 10 por dia em gasolina para seus geradores manterem as luzes acesas. (A maior parte do cozimento é feita com propano, o que é um assunto à parte.) Isso é quanto o PopWheels cobraria de alguém para assinar quatro de suas baterias por dia. Convenientemente, quatro de suas baterias podem fornecer cerca de cinco quilowatts-hora de eletricidade, o que é suficiente para cobrir o limite inferior do que um carrinho típico pode consumir. Se precisarem de mais energia, Hammer disse que podem correr para uma estação de troca ao meio-dia.

Depois de realizar a matemática traçada, a PopWheels construiu um protótipo de adaptador e o testou em um pequeno evento no Estaleiro Naval do Brooklyn na Semana do Clima de Nova York do ano passado. Desde então, a startup tem trabalhado com o Projeto do Vendedor Ambulante, sem fins lucrativos, para levar a ideia adiante. A demonstração da semana passada com La Chona foi a primeira vez que as baterias alimentaram um carrinho de comida durante um dia inteiro.

“Vários proprietários de carrinhos de comida vieram até mim e disseram: ‘Espere, não há barulho com este carrinho. O que vocês estão fazendo? Posso atender isso?'”, disse Hammer.

“Estamos planejando implementar isso de forma agressiva a partir deste verão”, disse ele. “Achamos que poderíamos ser neutros em termos de custos com a gasolina para o proprietário de um carrinho de comida e, ao mesmo tempo, resolver todos os problemas de qualidade de vida.”