Como morrer jovem em uma idade muito avançada

Todos morrerão, mas podemos viver vidas mais saudáveis ​​e mais longas até esse dia chegar. Esse é o princípio orientador que motiva o trabalho e a defesa de Nir Barzilai, pesquisador de longevidade e presidente da Academy for Health & Lifespan Research.

“Como área, estamos liderando uma revolução para combater o envelhecimento e prevenir doenças”, diz Barzilai, que dirige o Instituto de Pesquisa do Envelhecimento da Faculdade de Medicina Albert Einstein de Nova York.

O envelhecimento causa muitas doenças, incluindo doenças cardíacas, câncer e Alzheimer. Muitos cientistas, incluindo Barzilai, pensam que o processo de envelhecimento pode ser modificado e que, ao fazê-lo, as doenças podem ser evitadas e as pessoas podem permanecer saudáveis ​​durante mais tempo. Os pesquisadores estão explorando maneiras de alterar o envelhecimento, inclusive por meio de exercícios, dieta e medicamentos.

Como parte da série da TIME entrevistando líderes no campo da longevidade, conversamos com Barzilai sobre o que o atraiu para a ciência da longevidade e algumas áreas de pesquisa anti-envelhecimento que o intrigam particularmente.

Esta entrevista foi condensada e editada para maior clareza.

O que despertou seu interesse pela pesquisa sobre longevidade?

Tudo começou quando eu era criança, tinha uns 13 anos. Lembro-me de passear com meu avô, que na época tinha 67 anos, e ele me contava todas essas coisas que fazia quando era jovem. Lembro-me de olhar para ele e pensar que ele parecia velho. Ele estava ficando careca e andava devagar. Simplesmente percebi que, ah, um dia eu também vou envelhecer e quero poder envelhecer de uma forma que ainda possa fazer coisas. Fiquei muito interessado em compreender a biologia do envelhecimento.

Saber mais tarde que existe uma diferença entre a idade cronológica e a idade biológica me deu esperança de que temos essa flexibilidade (para envelhecer melhor).

O envelhecimento era considerado inevitável. O que é inevitável na minha cabeça é a morte, mas o envelhecimento pode ser totalmente modificado. Essa era a esperança, mas agora é uma promessa. O que estamos fazendo agora como campo é concretizar essa promessa… como morrer jovem em uma idade muito avançada.

Você está interessado em viver para sempre?

Não, não, não tenho medo da morte e não sou um imortalista. Conheço pessoas que são, mas isso é uma crença, isso é uma religião. Para mim, estou interessado em interferir no envelhecimento para que possamos prevenir doenças. Quero que sejamos saudáveis ​​e um dia morramos.

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Até há 150 anos, a esperança de vida situava-se entre os 20 e os 30 anos. Hoje, a esperança de vida triplicou. Isso é uma grande conquista. Aproveitamos a agricultura para que as pessoas pudessem comer bem, limpamos a água, construímos esgotos, desenvolvemos a vacinação. Melhorar a saúde pública foi o que realmente nos ajudou. Ao longo desses 150 anos, todos os anos vivemos um pouco mais do que no ano anterior…até chegarmos aos 60 anos. Então, de repente, temos doenças que nunca nos mataram. Ao longo da evolução humana, houve pandemias, houve guerras, mas as pessoas não morreram de doença de Alzheimer, de diabetes ou de doenças cardíacas. São doenças novas, certo? O envelhecimento é o que causa muitas doenças, por isso precisamos interferir no envelhecimento antes que ele cause doenças.

Então, você tem certeza de que o processo de envelhecimento pode ser alterado?

Sim, isso é possível. Coletei dados de cerca de 850 pessoas de 100 anos e suas famílias. Descobrimos que os centenários contraíram doenças 30 anos depois da maioria das pessoas. Eles também tinham o que chamamos de “contração da morbidade”, então ficaram doentes apenas por um curto período de tempo no final de suas vidas.

Portanto, há um exemplo de pessoas que podem viver mais saudáveis ​​e por mais tempo. Está na nossa capacidade.

É verdade que, para os centenários, é principalmente a genética (que impulsiona a longevidade). Então as pessoas podem dizer, ah, não nasci com esses genes, que pena. Mas não – quando você encontra esses genes, geralmente você pode desenvolver um medicamento que fará o que esse gene está fazendo.

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Vou te dar um exemplo. Na natureza, os cães pequenos vivem mais que os cães grandes e os pôneis vivem mais que os cavalos. No laboratório, quando eliminamos o hormônio do crescimento, (os animais) vivem muito mais tempo do que se o induzissemos. Portanto, parece que o hormônio do crescimento está desempenhando um papel importante (na expectativa de vida). Cerca de 60% dos nossos centenários têm algo no seu genoma que interfere na ação do hormônio do crescimento.

O que pensamos que está acontecendo é que o hormônio do crescimento é bom para você quando você é jovem. Ele protege você contra muitas coisas. Mas quando você fica velho, você começa a desmoronar e não quer gastar sua energia no crescimento. Você tem que gastar sua energia em reparos, basicamente. Isso poderia explicar por que tantos dos nossos centenários estão protegidos: porque não gastam tanta energia no crescimento.

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Tomamos um anticorpo contra o hormônio do crescimento e o administramos aos animais, e eles vivem mais.

Portanto, estamos a olhar para estes mecanismos, para estes genes centenários – não é um gene, são vários – e estamos a conceber terapias e a administrá-las a animais que envelhecem como as pessoas. Estamos tentando ver se essas terapias aumentam a expectativa de vida dos animais. Se o fizerem, poderemos passar aos testes clínicos e desenvolver um medicamento.

A Federação Americana de Investigação do Envelhecimento tem atualmente um estudo sobre “super-idosos”, onde estamos a recrutar 10.000 centenários para validar a nossa investigação e encontrar mais genes de longevidade. Estamos procurando pessoas para registrar. É um projeto legal.

Já existem tratamentos ou outras intervenções que comprovadamente retardam o envelhecimento?

A otimização do sono, dos exercícios, da dieta e da conectividade social tem bases biológicas e essas intervenções são boas para todas as idades.

O inimigo do nosso campo neste momento é o barulho que ouvimos o tempo todo: todas as coisas que estão por aí que estão sendo comercializadas como a fonte da juventude.

Os suplementos são um problema enorme, enorme. Em primeiro lugar, as garrafas que você compra podem não conter o que afirmam. Além disso, algumas pessoas estão dizendo que você deveria tomar muitos desses suplementos, mas pode haver interações que nem sempre conhecemos ou entendemos. Sabemos de um artigo recente que as pessoas que tomavam multivitaminas não apresentavam menor risco de mortalidade.

Por outro lado, existem medicamentos que foram aprovados pela Food and Drug Administration dos EUA que parecem também ter como alvo a biologia do envelhecimento. Eles incluem (o medicamento para diabetes) metformina, medicamentos GLP-1 e bifosfonatos que são usados ​​para a osteoporose. Estamos tentando determinar (sua segurança e eficácia). É um trabalho em andamento.

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Pessoalmente, faço jejum intermitente para minha saúde. Quando comecei a estudar a biologia do envelhecimento, percebi que os animais de laboratório que tinham suas calorias restritas viviam mais que seus irmãos e eram mais saudáveis. As pessoas entendem que isso significa que se você come menos, você vive mais, mas na verdade é o jejum que é realmente importante.

Não é para todos, mas as pessoas que fazem isso realmente gostam. Jejuo cerca de 16 horas todos os dias; Começo a contar depois de terminar o jantar. Teve um grande impacto na minha saúde. Perdi um pouco de peso, mas também ganhei músculos. Perdi a neblina que às vezes tinha durante o dia.

Olhando para o campo da longevidade como um todo, o que é mais interessante para você neste momento?

Como presidente da Academy for Health & Lifespan Research, tento não tomar partido, certo? Mas vou apenas mencionar três coisas. Em primeiro lugar, há algo que eu chamaria de defensor esquerdo: oxigênio hiperbárico. Parece loucura… uma câmara com oxigênio muito alto por horas. Mas na verdade não é tão louco quanto parece. Trouxe essas câmaras para o meu laboratório para entender nos animais como elas atuam na biologia do envelhecimento.

A segunda coisa são as mitocôndrias, a potência de nossas células. À medida que as pessoas envelhecem, o número e a função das mitocôndrias diminuem. Mas parece que você pode reabastecê-lo infundindo mitocôndrias no sangue. Há empresas que agora estão fazendo isso.

Finalmente, o futuro da área para mim é poder pegar um jovem, de 20 anos, e dar-lhe um tratamento e repeti-lo a cada poucos meses ou anos para reverter o seu envelhecimento. Já conhecemos uma maneira de reprogramar parcialmente as nossas células para pensarem que são jovens novamente, e isso já está em andamento em estudos pré-clínicos e até mesmo em humanos.

Você se lembra daquele vídeo que se tornou viral, onde os líderes da China e da Rússia falavam sobre longevidade e como podemos fazer transplantes de órgãos e viver até 150 anos? Bem, isso não vai acontecer… mas há uma empresa que está retirando órgãos e usando reprogramação parcial para rejuvenescê-los. O grande problema dos transplantes de órgãos é que não temos órgãos suficientes e muitos órgãos doados são descartados porque são muito antigos e apresentam outros problemas. Esta tecnologia poderia tornar os transplantes de órgãos muito mais disponíveis.