Como ler expressões faciais e por que as entendemos errado

Você se preparou completamente para uma apresentação no trabalho e agora está deixando a sabedoria cair em uma sala lotada. Tal como você esperava, seus colegas parecem impressionados e fascinados – exceto um cara na primeira fila. Ele parece confuso. No meio da frase, você tenta mostrar a ele seu sorriso megawatt, mas ele parece mais perplexo, talvez até um pouco irritado. Sua voz vacila.

Sim, o cara da primeira fila pode detestar você. É mais provável, porém, que você tenha acabado de encontrar o que alguns psicólogos e especialistas em linguagem corporal chamam de RBF, ou “rosto incomodado em repouso”. (Um termo mais ousado é usado no jargão dos memes da Internet.) É uma expressão facial que o proprietário considera neutra, enquanto outros a consideram irritada ou desaprovadora.

Interpretar mal as expressões faciais não é trivial. Faz parte de uma questão mais profunda: cada vez mais, pessoas sentir mal compreendido. Eles estão encontrando mais difícil comunicar autenticamente, resultando em isolamento e alienação que pode minar mental e saúde física.

Mas aprender como ler melhor as expressões faciais de outras pessoas pode ajudar a melhorar sua comunicação e relacionamentos.

Por que as pessoas julgam mal as expressões faciais

A leitura incorreta de expressões faciais pode resultar de expectativas irrealistas que temos em relação aos outros, bem como de diferenças na forma como os indivíduos e as culturas se expressam externamente e interpretam os sinais faciais.

Os humanos são inerentemente muito bom em perceber mudanças nas expressões de outras pessoas. “Podemos identificar cada movimento minuto”, diz Aleix Martinez, empresário e ex-professor de ciências cognitivas da Ohio State University que trabalhava como cientista principal sênior na Amazon.

No entanto, somos menos hábeis em compreender o significado por trás dessas mudanças. “Falhamos, muitas vezes, na identificação do afeto ou emoção que está sendo comunicado”, diz Martinez.

Se ao menos os humanos mantivessem suas expressões em carrancas e sorrisos claros de desenho animado. Na realidade, dezenas de expressões misture emoções de maneiras únicas. E essas sutilezas, chamadas micro- ou meso-expressõesvariam de um cultura para o próximo, bem como entre indivíduos dentro de cada cultura.

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Com todas essas nuances, é arriscado presumir que você conhece os sentimentos de alguém com base em olhares fugazes. “Na maioria das vezes, estamos apenas fazendo a melhor suposição possível”, diz Marc Brackett, diretor fundador do Centro de Inteligência Emocional de Yale e autor de dois livros sobre o assunto, Permissão para sentir e Lidando com o sentimento.

Estas desconexões podem estar a aumentar na era da Internet – especialmente à medida que as identidades que retratamos nas redes sociais divergir de nossas verdadeiras personalidades, diz Vanessa Van Edwards, comunicadora científica que escreveu o livro Cativar: a ciência do sucesso com as pessoas. Se as pessoas virem você digital rindo enquanto dá cambalhotas na praia com uma multidão de melhores amigos, elas presumem que você é extrovertido, mesmo que você seja um introvertido que nunca mais fará cambalhotas em público.

Encontrando-se pessoalmente, eles podem perceber seu rosto neutro como um rosto incomodado e descansado, em comparação com sua personalidade na Internet. “Isso torna ainda mais difícil a interação pessoal”, diz Van Edwards. “Você tem muito mais interpretações erradas.”

Ao dar uma aula na Universidade de Harvard sobre interação social em 2025, Van Edwards entrevistou seus alunos sobre por que eles se sentiam incompreendidos. Eles partilharam várias razões – mas ninguém contestou a suposição subjacente à questão. Todos se sentiram incompreendidos.

E quando não temos uma ligação social forte, isso pode ferir bem-estar, saúde cardíaca e longevidade.

Adicione o contexto que falta

Parte do problema é quão raramente as pessoas conheça uns aos outros além das superficialidades – mesmo quando interagem com frequência. Como resultado, estamos perdendo um histórico crítico que explicaria aqueles arcos de sobrancelhas e rugas no nariz aparentemente surgidos. “Se você não tem relacionamentos de qualidade, você não conhece a linha de base das expressões dessa pessoa”, diz Brackett.

O trabalho é um excelente exemplo. “No seu trabalho, seu empregador pode interpretar mal sua expressão porque não tem ideia de quem você é”, diz Martinez. “Não importa há quantos anos você trabalha lá. Eles não têm os detalhes da sua vida.”

Van Edwards recentemente ficou animado para entrevistar um candidato a emprego, apenas para encontrar o rosto incomodado e descansado da pessoa durante a conversa. Uma entrevista de acompanhamento foi melhor e Van Edwards descobriu que o candidato estava fazendo uma careta de dor por usar sapatos emprestados que eram muito apertados.

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Peças de contexto mais duradouras são a história de vida e a personalidade. Os pesquisadores têm encontrado que os adultos que enfrentaram abusos durante a infância são mais rápidos em detectar emoções negativas do que aqueles sem esse tipo de trauma. Além disso, pessoas que estão propenso à raiva ou são mais propensos a interpretar expressões faciais neutras como negativas, e aqueles com mais estresse e emoções negativas têm maior sensibilidade para faces negativas.

Conhecer esses antecedentes pode ajudar a tornar a leitura facial mais precisa. Depois que seu parceiro de 30 anos conversa com sua mãe ao telefone, Brackett sabe o assunto da conversa só de olhar para seu rosto. “Quanto mais próximo for o seu relacionamento, melhor você interpretará as emoções verdadeiras”, diz ele.

Mas as pessoas têm dificuldade em encontrar algum tempo, quanto mais 30 anos, para arranhar estas superfícies interpessoais, explica Brackett. Pode parecer estranho perguntar como um conhecido está se sentindo; é emocionalmente mais seguro ignorar seu rosto incomodado em repouso, diz Brackett.

Isso aparece em nossas expressões, comportamento não-verbal e palavras. “As pessoas querem interagir com outras pessoas que não fazem julgamentos, são bons ouvintes e são compassivos, incluindo expressões faciais calorosas”, observa Brackett. No entanto, ele descobriu que muitas vezes faltam esses tipos de relacionamentos de apoio; por exemplo, apenas cerca de metade de nós os tem com colegas de trabalho.

Como se expressar melhor

Neste ponto, você pode estar refletindo sobre o que exatamente suas expressões faciais estão comunicando ao mundo. Os especialistas recomendam várias etapas para autodescoberta e aprimoramento.

Uma opção bastante desconfortável é “autoauditar”, como diz Van Edwards, assistindo a um vídeo seu. Grave uma videochamada real com outras pessoas e monitore suas expressões. Que mensagens são enviadas pelo seu rosto?

Outra estratégia de autoauditoria é pedir feedback a outras pessoas. “Isso é muito difícil para alguns porque parece um ataque ao seu caráter”, diz Brackett. “Outros adotam o ‘modo de aprendizagem’ porque realmente querem aparecer para os outros da maneira que for mais útil.”

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Se você descobrir que está com o rosto incomodado, Van Edwards acha que não precisa necessariamente tentar bani-lo, especialmente se a expressão o ajudar a se concentrar e processar informações. Apenas esteja atento para poder esclarecer verbalmente, ela sugere. Ao fazer uma careta pensando profundamente, você pode dizer ao seu interlocutor: “deixe-me processar isso por um segundo”. Eles saberão desconsiderar o que de outra forma poderia ser percebido como raiva.

Para suavizar ainda mais um rosto incomodado e em repouso, use uma linguagem corporal positiva, como um bom contato visual – o que pesquisas mostram pode levar a uma reação positiva – e acenar com a cabeça. Inclinando a cabeça em direção a outra pessoa indica atenção e ânsia.

Van Edwards trabalhou com líderes que usam expressões frias e intimidadoras, mas se perguntam por que seus funcionários os evitam. “Você pode equilibrar essas dicas com calor”, diz ela.

Acima de tudo, use esses ajustes para expressar melhor como você realmente se sente. “O tiro sai pela culatra”, diz Van Edwards. “Você tem que ser genuíno.”

Decodificando as expressões faciais de outras pessoas

O problema de interpretar mal as expressões faciais é uma via de mão dupla; é tanto uma questão de expressão quanto de observação. Certas habilidades podem ser desenvolvidas para compreender com mais precisão o que os sinais faciais realmente significam.

Nós podemos nos tornar mais experiente sobre expressões sutis. Por exemplo, procure o flexão da pálpebra inferior para distinguir se uma pessoa (como o cara da primeira fila) está irritada ou apenas concentrada no que você está dizendo, diz Van Edwards. Quando as pessoas estão concentradas, elas endurecer a pálpebra inferior; a área sob os olhos parece firmar-se. Se alguém estiver genuinamente irritado, é improvável que você perceba isso.

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Em geral, você deseja focar nos olhos da outra pessoa. Além de construir sentimentos mútuos de conexão, olhar fixamente pode melhorar sua “capacidade de decodificação”, diz Van Edwards. Nós tendemos a monitorar os lábios para detectar certas emoções como alegria, mas a boca pode enganar. (Pessoas muitas vezes interpretam mal um olhar de desprezo como um meio sorriso, por exemplo.) Pesquisas mostram que o contato visual é a chave para interações sociais satisfatórias e ativa partes sociais do cérebro.

Pode parecer óbvio, mas a melhor maneira de praticar a leitura de outras pessoas é obter mais experiência pessoal com outros seres humanos. Martinez diz que aprendeu a ler os rostos dos outros na Amazon enquanto passava a maior parte dos dias interagindo com os funcionários. “Essas são habilidades que você precisa desenvolver”, diz ele.

E dê às pessoas o benefício da dúvida. Se você acha que vê um rosto incomodado, continue observando para obter mais dados faciais, diz Martinez. Pequenas amostras de expressões não revelam muito sobre os sentimentos dos outros. “É um sistema dinâmico”, explica Martinez, com correções constantes para interpretações erradas iniciais. “Entendemos melhor as expressões com mais informações.”