Como as mudanças climáticas podem levar a terremotos
As alterações climáticas causam os seus danos de várias formas – dando origem a furacões, ondas de calor, inundações, secas e incêndios florestais. Agora adicione a essa lista os terremotos, a ruptura continental – ou ruptura – e a produção de magma. Essa é a conclusão de um novo papel em Relatórios Científicoso que contribui para um acordo crescente entre os cientistas de que os processos atmosféricos da Terra podem afectar os seus processos geológicos de formas surpreendentes.
“Em última análise, as forças tectónicas de placas desempenham o papel dominante na condução do rifteamento continental”, diz o geólogo James Muirhead, professor sénior da Universidade de Auckland, na Nova Zelândia, e autor principal do artigo. “No entanto, o nosso estudo mostra que o clima desempenha um papel fundamental na modulação da taxa de rifteamento continental, que pode conduzir a fases de maiores terramotos ou actividade vulcânica.”
Muirhead e os seus colegas baseiam as suas conclusões em estudos que realizaram no Lago Turkana, uma massa de água com 250 quilómetros de comprimento e 29 quilómetros de largura, localizada no norte do Quénia. Essa parte do país encontra-se numa parte do continente conhecida como Vale do Rift da África Oriental, uma área que abriga numerosos lagos profundos e fraturas tectónicas. Os investigadores recolheram dados sísmicos sobre 27 falhas abaixo de Turkana, analisando ao longo dos últimos 10.000 anos – um horizonte temporal que viu muitas mudanças na África Oriental.
Começando há cerca de 9.600 anos e estendendo-se até há 5.300 anos, o continente conheceu condições climáticas conhecidas como Período Húmido Africano. De 5.300 anos atrás até o presente, prevaleceu o Período Úmido pós-africano. Como os nomes sugerem, o primeiro destes dois trechos viu um continente quente e úmido, com chuvas abundantes e inundações; a segunda viu condições mais secas e alguma desertificação. Os lagos locais passaram por mudanças correspondentes.
“Os níveis de água no Lago Turkana refletem o ‘hidroclima’ regional”, disse Chris Scholz, professor de ciências da Terra e coautor do estudo, em uma declaração que acompanhou seu lançamento. “Durante os intervalos mais úmidos, há aproximadamente 9.600 a 5.300 anos, o lago estava centenas de metros mais alto do que hoje.”
Isso, por sua vez, teve um impacto na terra abaixo dos lagos. A água é pesada, pesando 2.200 libras por metro cúbico– o que aumenta rapidamente em um lago do tamanho de Turkana. Todo esse peso da água exerce uma pressão descendente constante, suprimindo o rifteamento e o fluxo de magma e mantendo a região subterrânea relativamente inativa. Pelo menos é isso que acontece quando o lago está cheio. Mas à medida que as temperaturas sobem e as chuvas diminuem, os níveis da água caem até 150 metros ao longo de um ou alguns séculos, aliviando grande parte dessa pressão – e permitindo que o solo se mova.
“Descobrimos que as falhas deslizavam mais rapidamente e mais magma era produzido… quando o lago estava mais baixo”, disse Scholz. Este aumento da actividade abaixo de outros lagos que também sofreram secagem poderia ter desempenhado um papel na fracturação subterrânea que caracteriza todo o Vale do Rift da África Oriental.
África não é de forma alguma o único lugar onde este fenómeno teria ocorrido. Muirhead, Scholz e os seus colegas apontam para uma história semelhante de subida e descida dos níveis da água, levando à diminuição e ao aumento da actividade sísmica na Islândia e na região de Yellowstone, no oeste dos EUA.
“Vários estudos demonstraram que o recuo dos glaciares…resultou num aumento da actividade ao longo das falhas geológicas na América do Norte e na Europa”, diz Muirhead. “Da mesma forma, supõe-se que a produção de magma nas dorsais meso-oceânicas da Terra mude em resposta à mudança do nível do mar durante os períodos glaciais e interglaciais na Terra.”
Ao contrário da maioria dos processos geológicos, que se desenrolam ao longo de milhões de anos, a subida e descida dos níveis da água acontecem de forma relativamente rápida. “Quedas desta magnitude no nível do lago podem ocorrer (ao longo de) centenas de anos e as mudanças de estresse associadas a uma redução na carga de água do lago teriam sido sentidas quase imediatamente pelas falhas geológicas ao longo do Lago Turkana, aumentando a probabilidade de falhas”, diz Muirhead. “O sistema magmático provavelmente demoraria um pouco mais para responder a esta redução de pressão, da ordem de milhares de anos.”
A curto prazo, isto poderá não constituir um problema – pelo menos no que diz respeito ao Lago Turkana. Os pesquisadores citam modelos climáticos que mostram o aumento das chuvas na região nas próximas duas décadas. Isso pode causar inundações locais – o que pode levar ao seu próprio tipo de devastação – mas também irá encher o lago, aumentando o seu volume de água e contendo forças tectónicas.
E nenhum destes impactos ocorrerá de chuva em chuva ou de estação em estação, mas sim década após década ou século após século. Ainda assim, estas são janelas de tempo relativamente estreitas no que diz respeito à dinâmica planetária, e isso tem implicações para os decisores políticos, promotores e seguradoras, que terão de ter em consideração a actividade sísmica ao fazerem planos a longo prazo.
“Se eu estivesse a fazer uma avaliação de perigo para uma falha geológica numa fenda continental como Turkana”, diz Muirhead, “precisaria de considerar como a sua taxa de actividade, e a consequente probabilidade de um terramoto, são afectadas pelo actual estado climático e pelos volumes de água do lago associados”.
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