Comer menos proteína pode retardar o crescimento do câncer de fígado, segundo estudo

Um estudo liderado por pesquisadores da Rutgers e publicado em Avanços da Ciência descobriram que ratos que receberam uma dieta pobre em proteínas apresentaram crescimento mais lento de tumores hepáticos e menos mortes relacionadas ao câncer. As descobertas revelaram como um fígado que não consegue lidar adequadamente com os resíduos metabólicos pode criar involuntariamente condições que apoiam o desenvolvimento do cancro.

Risco de câncer de fígado e carga crescente de doenças hepáticas

O câncer de fígado está entre os cânceres primários mais letais nos Estados Unidos. A doença tem uma taxa de sobrevivência de cinco anos de aproximadamente 22%. De acordo com a American Cancer Society, eram esperados 42.240 novos casos em 2025, juntamente com 30.090 mortes.

Ainda mais pessoas vivem com doenças hepáticas que aumentam o risco de câncer. Cerca de 1 em cada 4 adultos nos Estados Unidos tem doença hepática gordurosa. Esta condição, juntamente com a hepatite viral e o consumo excessivo de álcool, pode levar à cirrose e aumentar significativamente a probabilidade de desenvolver cancro do fígado.

“Se você tem doença hepática ou dano que impede seu fígado de funcionar corretamente, você deve considerar seriamente a redução da ingestão de proteínas para diminuir o risco de desenvolver câncer de fígado”, disse o autor sênior do estudo, Wei-Xing Zong, um distinto professor da Escola de Farmácia Rutgers Ernest Mario e membro do Programa de Metabolismo e Imunologia do Câncer do Rutgers Cancer Institute, o único Comprehensive Cancer Center do estado designado pelo NCI.

Como o metabolismo das proteínas pode produzir amônia tóxica

Quando o corpo decompõe as proteínas, o nitrogênio desse processo pode ser convertido em amônia. A amônia é tóxica tanto para o cérebro quanto para o corpo. Normalmente, o fígado converte a amônia em um composto mais seguro chamado uréia, que é então removido do corpo pela urina.

“A observação clínica de que o mecanismo de manipulação da amônia no fígado geralmente está prejudicado em pacientes com câncer de fígado já existe há décadas”, disse Zong. “A questão que permaneceu sem resposta até agora é se esta deficiência e o resultante acúmulo de amônia são uma consequência do câncer ou um fator de crescimento do tumor”.

Estudo revela como a amônia pode estimular o crescimento de tumores

Para determinar se o acúmulo de amônia realmente contribui para o desenvolvimento do câncer, Zong e seus colegas desenvolveram um experimento em ratos. Eles primeiro induziram tumores no fígado, mantendo intacto o sistema de processamento de amônia dos animais.

Em seguida, os pesquisadores usaram ferramentas de edição genética para desligar enzimas-chave responsáveis ​​pelo processamento de amônia em alguns ratos. Outros ratos mantiveram o processamento normal de amônia. Os cientistas então compararam o crescimento e a sobrevivência do tumor entre os dois grupos.

A diferença era clara. Os ratos que não conseguiram processar adequadamente a amônia acumularam níveis mais elevados da toxina. Estes animais desenvolveram cargas tumorais maiores e morreram muito mais rapidamente do que os ratos cujos sistemas de tratamento de amónia ainda funcionavam.

Análises adicionais mostraram para onde estava indo o excesso de amônia. Os pesquisadores descobriram que ele estava sendo incorporado a compostos dos quais as células cancerígenas dependem para crescer e se multiplicar.

“A amônia vai para aminoácidos e nucleotídeos, dos quais as células tumorais dependem para crescer”, disse Zong.

Dieta com baixo teor de proteínas retardou tumores hepáticos em ratos

Depois de identificar esta via metabólica, a equipe explorou uma estratégia prática que poderia reduzir o acúmulo de amônia. Eles testaram se a redução da ingestão de proteínas poderia limitar o fornecimento de nitrogênio que forma a amônia.

Os resultados foram dramáticos. Os ratos alimentados com uma dieta pobre em proteínas mostraram um crescimento tumoral significativamente mais lento e sobreviveram muito mais tempo do que os animais que consumiram quantidades normais de proteína.

Para pessoas com fígado saudável, a ingestão elevada de proteínas geralmente não é uma preocupação porque o fígado pode converter eficientemente a amônia em uréia. No entanto, as descobertas podem ser importantes para pessoas que já apresentam lesões hepáticas ou doenças que afetam a função hepática.

As decisões dietéticas devem ser discutidas com os médicos

Os especialistas alertam que as mudanças na dieta devem ser feitas com cuidado e com orientação médica. As diretrizes de tratamento do câncer geralmente recomendam maior ingestão de proteínas para ajudar os pacientes a manter a massa e a força muscular durante a terapia.

Zong disse que a abordagem correta provavelmente dependerá da situação de saúde e da função hepática específicas de cada pessoa. Para pacientes cujos corpos lutam para eliminar a amônia, reduzir a ingestão de proteínas pode ser potencialmente benéfico.

“Reduzir o consumo de proteínas pode ser a maneira mais fácil de reduzir os níveis de amônia”, disse Zong.