Coalas sobreviveram a uma queda populacional devastadora e seu DNA está se recuperando

Os gargalos populacionais ocorrem quando uma espécie experimenta uma queda dramática nos números. Esses eventos muitas vezes reduzem a diversidade genética e aumentam a endogamia. Com o tempo, estes danos genéticos podem diminuir a fertilidade, reduzir as taxas de sobrevivência e enfraquecer a capacidade de uma população se adaptar às mudanças ambientais. Estas pressões podem desencadear o que os cientistas chamam de “vórtice de extinção”, uma espiral descendente em que a diminuição das populações e a deterioração da saúde genética reforçam-se mutuamente e aproximam as espécies da extinção.

Como o crescimento populacional pode restaurar a diversidade genética

Apesar destes riscos, o declínio genético nem sempre é permanente. Quando as populações se expandem rapidamente após uma crise, os números crescentes podem por vezes ajudar a reconstruir a diversidade genética. A teoria científica sugere que o aumento do tamanho da população permite mais oportunidades para a remodelação genética e o aparecimento de novas mutações. Mesmo quando a recuperação começa com um pequeno grupo de indivíduos sobreviventes, o crescimento populacional contínuo pode ajudar a compensar os efeitos nocivos da endogamia e restaurar parcialmente a variação perdida.

Como resultado, a rápida expansão demográfica pode servir como um importante amortecedor contra os problemas genéticos que muitas vezes se seguem a graves declínios populacionais.

Coalas oferecem um teste natural de recuperação genética

Para examinar esta possibilidade, Collin Ahrens e colegas usaram a dramática história do declínio e recuperação da população de coalas como uma experiência natural. Os coalas experimentaram uma queda acentuada no número que produziu um grave gargalo genético. Mais tarde, muitas populações se recuperaram.

Os pesquisadores analisaram dados completos do genoma de 418 coalas, representando 27 populações em toda a Austrália. A sua análise revelou que, embora os coalas ainda tenham uma diversidade genética relativamente baixa devido ao seu declínio passado, estão agora a surgir sinais de recuperação genética em várias populações.

A recombinação pode ajudar a reconstruir a saúde genética do coala

O estudo sugere que a recombinação pode desempenhar um papel fundamental nesta recuperação. Este processo mistura o material genético existente em novas combinações, o que pode ajudar a restaurar a diversidade funcional à medida que as populações se expandem.

No geral, as descobertas indicam que o rápido crescimento populacional pode, por vezes, permitir que espécies que sofreram graves gargalos genéticos recuperem parte da sua diversidade genética perdida. Estas informações podem ser importantes para estratégias de conservação destinadas a apoiar a sobrevivência a longo prazo de populações vulneráveis ​​de vida selvagem.