Cientistas revelam como filhotes de tartaruga navegam milhares de quilômetros com um sentido magnético oculto

Assim que saem da praia onde nascem, os jovens cabeçudos iniciam viagens que se estendem por milhares de quilómetros e podem continuar durante décadas. Mesmo nesta fase inicial da vida, eles não viajam cegamente. Os filhotes vêm equipados com uma bússola magnética que os ajuda a manter a direção e um mapa magnético que fornece informações de localização essenciais para uma navegação bem-sucedida.

Duas maneiras pelas quais os animais detectam o magnetismo da Terra

Os cientistas entendem que os animais podem sentir campos magnéticos de duas maneiras gerais. Uma possibilidade envolve moléculas sensíveis à luz que respondem a condições magnéticas e podem permitir que o animal veja padrões magnéticos. A outra envolve pequenos cristais de magnetita dentro do corpo que se deslocam em resposta a forças magnéticas, o que permitiria ao animal sentir o campo. Até recentemente, não estava claro qual desses dois sistemas permite que os filhotes cabeçudos determinem onde estão no vasto oceano, e a equipe de pesquisa decidiu investigar.

Trabalhos anteriores de Kayla Goforth, Catherine Lohmann, Ken Lohmann e seus colegas mostraram que os filhotes podem aprender a associar um campo magnético específico à chegada de comida. Em vez de produzirem um reflexo como os cães de Pavlov, as tartarugas respondem com uma “dança” enérgica. Eles levantam parte de seus corpos acima da água, abrem a boca e movem as nadadeiras dianteiras em um padrão animado.

Ao alimentar os filhotes enquanto os colocavam em um campo magnético específico, os pesquisadores os treinaram para executar essa dança sempre que encontrassem a mesma assinatura magnética.

Usando pulsos magnéticos para testar os sentidos da tartaruga

“Eles são muito motivados pela comida e ansiosos por dançar quando pensam que existe a possibilidade de serem alimentados”, diz Alayna Mackiewicz, da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill.

A equipe de pesquisa percebeu que esse comportamento treinado poderia ajudar a determinar qual sentido magnético as tartarugas estavam usando. Eles expuseram os filhotes a um forte pulso magnético, que interferiu temporariamente na capacidade das tartarugas de sentir forças magnéticas. Se as tartarugas parassem de dançar depois disso, isso indicaria que normalmente usam um sentido magnético baseado no toque. Se continuassem a dançar, isso sugeriria que contavam com um tipo diferente de detecção magnética.

Treinar as tartarugas exigia paciência. “É muito divertido, mas leva bastante tempo”, diz Mackiewicz, que, junto com Dana Lim (Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill), passou 2 meses alimentando 8 cabeças-de-cabeceira recém-nascidas, expondo-as ao campo magnético encontrado nas ilhas Turks e Caicos. Isso garantiu que as tartarugas aprenderiam a dançar quando mais tarde encontrassem o mesmo campo. Eles também treinaram outro grupo de filhotes para reconhecer o campo magnético próximo ao Haiti.

Cada tartaruga foi então colocada em uma grande bobina de metal que emitia um forte pulso magnético projetado para interromper temporariamente sua capacidade de sentir forças magnéticas. Depois, os pesquisadores moveram os filhotes para o campo magnético que foram treinados para reconhecer, para ver se dançariam.

Evidência de que os filhotes dependem do toque magnético

Após a exposição ao pulso, os filhotes dançaram com menos frequência, fornecendo evidências de que usam um sentido magnético baseado na sensação para determinar sua localização no mapa herdado, em vez de confiar na visão.

Os investigadores observam que os filhotes podem usar pistas adicionais para compreender onde estão no oceano, mas a capacidade de sentir o campo magnético da Terra desempenha claramente um papel central.

As tartarugas jovens também são conhecidas por usarem outro sentido magnético que lhes permite ver campos magnéticos, o que as ajuda a determinar a direção. Juntas, as duas capacidades complementam-se e ajudam os filhotes a compreender onde estão e que caminho devem percorrer durante a sua notável migração.