Cientistas lançam projeto de US$ 14,2 milhões para mapear o “sexto sentido oculto” do corpo

Agora, uma equipe colaborativa da Scripps Research e do Allen Institute recebeu o Prêmio de Pesquisa Transformativa do Diretor do National Institutes of Health (NIH) para desenvolver o primeiro atlas abrangente deste sistema sensorial interno.

Um grande investimento em pesquisa cérebro-corpo

Liderando o projeto está o neurocientista ganhador do Prêmio Nobel Ardem Patapoutian, acompanhado por Li Ye, Cátedra N. Paul Whittier em Química e Biologia Química da Scripps Research, e Bosiljka Tasic, Diretor de Genética Molecular do Allen Institute. Xin Jin, professor associado da Scripps Research, atuará como co-investigador, dirigindo o trabalho de identificação genômica e de tipo celular.

O NIH concedeu à equipe US$ 14,2 milhões ao longo de cinco anos para realizar este ambicioso projeto.

“Minha equipe está honrada pelo fato de o NIH estar apoiando o tipo de ciência colaborativa necessária para estudar um sistema tão complexo”, disse Patapoutian, Presidente Presidencial em Neurobiologia da Scripps Research.

Patapoutian, que partilhou o Prémio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 2021 pela sua descoberta de sensores celulares que detectam o toque, irá agora aplicar a sua experiência na compreensão da interocepção.

“Esperamos que os nossos resultados ajudem outros cientistas a fazer novas perguntas sobre como os órgãos internos e o sistema nervoso permanecem em sincronia”, acrescenta Ye. Assim como Patapoutian, ele também é investigador do Howard Hughes Medical Institute.

Estabelecido em 2009, o Prêmio de Pesquisa Transformativa financia projetos interdisciplinares inovadores que vão além das fronteiras científicas tradicionais. Faz parte do Programa de Investigação de Alto Risco e Alta Recompensa do Fundo Comum do NIH, concebido para apoiar ideias inovadoras que poderiam remodelar a nossa compreensão da saúde humana, mas que de outra forma poderiam ter dificuldade em receber financiamento através de mecanismos convencionais.

O que torna a interocepção única

Ao contrário dos sentidos clássicos – como o olfato, a visão e a audição – que dependem de órgãos sensoriais especializados que detectam estímulos do mundo exterior, a interocepção envolve uma vasta rede de neurônios que percebem o que está acontecendo dentro do corpo. Esses circuitos neurais rastreiam processos críticos, incluindo circulação, digestão e atividade imunológica.

Como os sinais interoceptivos se originam nas profundezas do corpo e muitas vezes são processados ​​inconscientemente, os cientistas costumam descrever esse sistema como nosso “sexto sentido oculto”.

Apesar do seu papel fundamental, a interocepção tem recebido pouca atenção científica. Os sinais que produz são complexos, sobrepostos e difíceis de medir. Os neurônios sensoriais que os transportam estão distribuídos por órgãos como coração, pulmões, estômago e rins, tornando-os difíceis de isolar e mapear com precisão.

Mapeando a conexão cérebro-corpo

Com o apoio do NIH, os investigadores do Scripps and Allen Institute planeiam mapear como os neurónios sensoriais se ligam a uma grande variedade de órgãos internos, incluindo o coração e o tracto gastrointestinal. Seu objetivo é criar um atlas anatômico e molecular detalhado que revele como essas vias neurais são organizadas.

Para conseguir isso, uma parte do projeto irá rotular neurônios sensoriais e usar imagens de corpo inteiro para traçar suas rotas desde a medula espinhal até diferentes órgãos, produzindo um mapa 3D de alta resolução. A segunda parte usará o perfil genético para distinguir entre diferentes tipos de células, como neurônios que enviam sinais do intestino, da bexiga ou do tecido adiposo.

Juntos, esses conjuntos de dados formarão a primeira referência padronizada para a compreensão da fiação sensorial interna do corpo.

Por que a interocepção é importante para a saúde

Ao decodificar como funciona a interocepção, os cientistas esperam descobrir princípios-chave da comunicação cérebro-corpo que podem levar a novos tratamentos para doenças. As perturbações nestas vias sensoriais internas têm sido associadas a uma série de condições, incluindo doenças autoimunes, dor crónica, doenças neurodegenerativas e hipertensão arterial.

“A interocepção é fundamental para quase todos os aspectos da saúde, mas continua sendo uma fronteira amplamente inexplorada da neurociência”, diz Jin, que é bolsista Freeman Hrabowski do Howard Hughes Medical Institute. “Ao criar o primeiro atlas deste sistema, pretendemos estabelecer as bases para uma melhor compreensão de como o cérebro mantém o corpo em equilíbrio, como esse equilíbrio pode ser perturbado na doença e como podemos restaurá-lo.”