Cientistas descobrem uma enorme cratera escondida na China que reescreve a história recente da Terra

Pesquisadores de Xangai e Guangzhou, China, descrevem suas descobertas na revista Matéria e radiação em extremos (Publicação AIP). Eles identificaram a feição como a cratera Jinlin, uma estrutura em forma de tigela posicionada em uma encosta e protegida por uma espessa camada de granito desgastado.

Uma cratera rara e jovem no sul da China

A cratera fica em Zhaoqing, província de Guangdong, e é um dos cerca de 200 locais de impacto confirmados no planeta. A sua idade coloca-o entre os mais jovens conhecidos. Medições de erosão do solo indicam que provavelmente se formou durante o início e meados do Holoceno – o intervalo geológico que começou no final da última era glacial, há cerca de 11.700 anos. Com uma largura de 900 metros, é a maior cratera verificada deste período – superando a cratera Macha, na Rússia, que mede 300 metros e foi anteriormente considerada o maior local de impacto do Holoceno.

“Esta descoberta mostra que a escala dos impactos de pequenos objetos extraterrestres na Terra no Holoceno é muito maior do que a registrada anteriormente”, disse o autor Ming Chen.

Pistas sobre o objeto que atingiu a Terra

A equipe concluiu que o objeto responsável era um meteorito e não um cometa. Uma colisão cometária teria produzido uma cratera muito maior, provavelmente com pelo menos 10 quilómetros de diâmetro. O que permanece desconhecido é se o meteorito era composto de pedra ou ferro, uma distinção que requer estudos mais aprofundados.

Notáveis ​​recursos de preservação e choque em quartzo

Um dos aspectos mais inesperados de Jinlin é o quão bem ele sobreviveu. A área sofre fortes chuvas, fortes monções e alta umidade, que erodem rapidamente as rochas. Mesmo assim, a cratera permanece clara e bem definida. Dentro de suas camadas de granito, os pesquisadores descobriram numerosos grãos de quartzo marcados por pequenas estruturas conhecidas como feições de deformação plana. Estas assinaturas microscópicas são amplamente reconhecidas pelos geólogos como uma marca registrada de um evento de impacto.

“Na Terra, a formação de feições de deformação plana no quartzo ocorre apenas a partir das intensas ondas de choque geradas pelos impactos de corpos celestes, e sua pressão de formação varia de 10 a 35 gigapascals, que é um efeito de choque que não pode ser produzido por nenhum processo geológico da própria Terra”, disse Chen.

Significado para compreender a história do impacto da Terra

Embora se pense que todos os locais da Terra tiveram chances semelhantes de serem atingidos por um objeto extraterrestre ao longo do tempo, as evidências de colisões passadas não sobrevivem igualmente bem. Os tipos de rochas, o clima e os padrões de erosão variam em todo o planeta, permitindo que muitas crateras antigas desapareçam completamente. A sobrevivência da cratera Jinlin fornece, portanto, uma janela invulgarmente clara para os eventos que moldaram o passado geológico recente.

“A cratera de impacto é um verdadeiro registo da história do impacto da Terra”, disse Chen. “A descoberta da cratera de impacto na Terra pode nos fornecer uma base mais objetiva para a compreensão da distribuição, evolução geológica e história de impacto e regulação de pequenos corpos extraterrestres”.