Cientistas descobrem um ponto de acesso escondido em águas profundas repleto de vida

Os resultados foram recentemente descritos em Relatórios Científicos.

ROV oferece a surpresa

“Temos essencialmente uma abertura quente borbulhando ao lado de uma infiltração de gás frio – uma combinação que nunca foi descrita antes”, diz o Dr. Philipp Brandl, geólogo marinho do GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel. Ele foi cientista-chefe da expedição SONNE SO299 DYNAMET, que pesquisou a cadeia de ilhas Tabar-Lihir-Tanga-Feni em 2023 para investigar os vulcões subaquáticos (montes submarinos) da região.

Brandl acrescenta: “Ninguém realmente esperava encontrar um campo hidrotérmico aqui, muito menos um que fosse tão excepcional”. Missões anteriores tinham mostrado indícios de actividade hidrotérmica limitada, mas este campo passou despercebido durante vários cruzeiros de investigação anteriores. Somente quando a equipe implantou o ROV Kiel 6000 é que as características incomuns do local ficaram claras. “Foi uma verdadeira surpresa”, diz Brandl, “especialmente para aqueles de nós que já trabalhamos nesta área várias vezes”.

Um sistema híbrido de aberturas quentes e frias

As fontes hidrotermais e as infiltrações de metano normalmente aparecem em locais separados no fundo do mar. Neste caso, entretanto, seu espaçamento próximo resulta da composição específica do Monte Submarino Cônico. Espessas camadas de sedimentos ricos em material orgânico ficam abaixo do edifício vulcânico. O magma ascendente aquece essas camadas enterradas, produzindo metano e outros hidrocarbonetos. Ao mesmo tempo, o calor do magma impulsiona fluidos quimicamente ricos para cima até saírem do fundo do mar como fontes hidrotermais quentes.

Tanto os fluidos aquecidos vindos de baixo quanto os gases mais frios e cheios de metano dos sedimentos movem-se para cima pelos mesmos caminhos. Como resultado, a água quente e o gás frio emergem do fundo do mar a apenas alguns centímetros de distância.

Um habitat diferente de qualquer outro

Este arranjo incomum cria um tipo inteiramente novo de ambiente de águas profundas que sustenta uma comunidade excepcionalmente variada de organismos. As rochas são densamente cobertas por mexilhões Bathymodiolus, vermes tubulares, camarões, anfípodes e pepinos-do-mar roxos vivos. “Em alguns lugares, não era possível ver um único pedaço de rocha porque tudo é densamente povoado”, diz Brandl. “Estamos confiantes de que algumas das espécies ainda não foram descritas. No entanto, seria necessária uma expedição dedicada para estudar completamente este habitat único.”

Como os mexilhões dominam a área, a equipa de investigação e observador local Stanis Konabe, da Universidade da Papua Nova Guiné, nomeou o local como ‘Karambusel’. Em Tok Pisin, a palavra significa ‘mexilhão’.

Vestígios de metais preciosos na rocha

A mistura incomum de gases em Karambusel afeta tanto o ecossistema quanto as características geológicas do campo de ventilação. Os níveis de metano excedem 80% e os fluidos quentes que sobem de baixo criam condições químicas distintas no subsolo. Ouro e prata, juntamente com arsênico, antimônio e mercúrio, acumulam-se nas rochas circundantes. Esses minerais indicam que a área já experimentou atividade hidrotérmica de alta temperatura que depositou metais preciosos, embora a atividade atual seja mais fria.

Ameaças da atividade humana

Embora o local seja notável tanto pela sua geologia como pela sua biologia, enfrenta riscos significativos. As operações de mineração já ocorrem nas proximidades, como na mina de ouro Ladolam em Lihir, onde os resíduos são descarregados no oceano. Estão em vigor licenças de exploração adicionais para minerais e hidrocarbonetos do fundo do mar. Estas atividades representam ameaças ao delicado ecossistema e aos organismos que dele dependem.

Os investigadores apelam a uma investigação mais aprofundada desta região, juntamente com um cuidadoso planeamento espacial marinho e medidas de protecção para salvaguardar o local. Philipp Brandl afirma: “Descobrimos um tesouro inesperado de biodiversidade no campo Karambusel que precisa de ser protegido antes que os interesses económicos o destruam”.