Cientistas descobrem o choque climático que remodelou a Ilha de Páscoa

Ao estudar a composição dos isótopos de hidrogénio das ceras das folhas das plantas preservadas nos sedimentos, os investigadores reconstruíram os padrões de precipitação que remontam a 800 anos. Os seus resultados mostram que a precipitação anual caiu drasticamente em meados do século XVI e permaneceu baixa durante mais de 100 anos. Em vez de apontar para um súbito colapso social, as conclusões sugerem que as comunidades Rapanui se adaptaram e persistiram apesar do stress climático severo e duradouro. O autor principal, Redmond Stein, explicou como a equipe traçou essa história climática oculta e por que ela é importante para a compreensão da relação entre meio ambiente e cultura.

Lendo chuvas antigas em sedimentos do lago

Lagos e zonas húmidas acumulam lentamente camadas de sedimentos ao longo dos séculos, fixando pistas sobre o clima no momento em que cada camada se formou. Estudos anteriores sobre Rapa Nui basearam-se em indicadores como pólen, restos de plantas, química elementar e a rapidez com que os sedimentos se acumularam para inferir mudanças ambientais passadas. Embora esses métodos sejam úteis, eles podem ser influenciados por vários fatores ao mesmo tempo, incluindo temperatura, precipitação e uso humano da terra.

As ceras das folhas oferecem um sinal mais direto. Em Rapa Nui, estas ceras parecem reflectir a precipitação e a seca locais mais claramente do que outros indicadores. Ao examinar a sua composição química – o equilíbrio entre o hidrogénio “pesado” e “leve” nas ceras reflete a composição do hidrogénio da água da chuva absorvida pelas plantas – a equipa foi capaz de estimar a gravidade das condições de seca. Esta abordagem permitiu aos investigadores calcular pela primeira vez a escala da seca do século XVI em Rapa Nui.

Quão severa foi a seca e o que mudou?

A análise indica que a precipitação diminuiu cerca de 600-800 mm (24-31 polegadas) por ano em comparação com os três séculos anteriores. Este prolongado período de seca coincide com mudanças culturais notáveis ​​na ilha. Durante este tempo, a construção de plataformas cerimoniais “ahu” desacelerou, Rano Kao tornou-se um centro ritual importante e surgiu um novo sistema social conhecido como “Tangata Manu”. Sob este sistema, a liderança poderia ser conquistada através da competição atlética, em vez de herdada através de linhas familiares ligadas às estátuas moai.

Os arqueólogos continuam a debater o momento exacto e as causas destas mudanças, e continua a ser difícil ligar directamente eventos específicos às alterações climáticas. Ainda assim, as evidências mostram que a organização social e geográfica da ilha parecia muito diferente depois do início da seca do que era antes.

Repensando a história do “Ecocídio”

Durante décadas, Rapa Nui foi frequentemente citada como um exemplo de colapso ambiental autoinfligido. A chamada narrativa do ecocídio argumenta que a desflorestação levou a conflitos e ao declínio populacional antes da chegada dos europeus no século XVIII, transformando a ilha num conto de advertência sobre o consumo excessivo. Embora seja verdade que Rapa Nui sofreu uma desflorestação generalizada, muitos estudos questionam agora se isso levou ao colapso social. Há poucas evidências de uma queda acentuada na população antes do contacto europeu.

Este novo estudo acrescenta contexto climático a esse debate. As evidências sugerem que os residentes das ilhas já enfrentavam o agravamento das condições de seca a partir do século XVI, um sério desafio numa ilha com escassez de água doce. Os investigadores não argumentam que o clima por si só impulsionou a mudança social ou que a desflorestação não desempenhou qualquer papel. Em vez disso, sublinham que as mudanças nas precipitações provavelmente moldaram a forma como as pessoas responderam às pressões ambientais. Os efeitos precisos permanecem incertos – por exemplo, a redução das chuvas pode ter aumentado a erosão do solo, limitado a água potável, forçado as pessoas a procurar novas fontes de água ou prejudicado o crescimento das plantas. Em conjunto, as conclusões mostram que a história de Rapa Nui é muito mais complexa do que sugere a narrativa do ecocídio.

Lições para um clima em mudança

Uma conclusão clara do passado de Rapa Nui é a resiliência humana. No entanto, os investigadores sublinham que as discussões modernas sobre as alterações climáticas devem dar prioridade às vozes das pessoas que vivem hoje em Rapa Nui e noutras ilhas do Pacífico. Estas comunidades já estão a sofrer os impactos climáticos em primeira mão e o seu conhecimento é mais directamente relevante para os desafios actuais do que as lições extraídas da história antiga. O objetivo desta pesquisa não é criar uma nova história de alerta para o mundo moderno, mas substituir uma história simplificada.

O que vem a seguir para a pesquisa

A equipe está agora trabalhando com um registro de isótopos de cera foliar muito mais longo de Rano Aroi, que abrange cerca de 50 mil anos. Este cronograma alargado poderá revelar como a circulação atmosférica no sudeste do Pacífico respondeu às mudanças climáticas ao longo de dezenas de milhares de anos. Rapa Nui fica nas profundezas desta região remota, a mais de 3.000 quilômetros da costa do Chile e a mais de 1.500 quilômetros da ilha habitada mais próxima.

Por ser a única fonte significativa de sedimentos terrestres na área, Rapa Nui oferece uma rara janela para o comportamento atmosférico passado. Os cientistas ainda têm uma compreensão limitada do que controla os padrões climáticos no sudeste do Pacífico, e os modelos climáticos atuais não os captam bem. O novo registo poderá fornecer informações valiosas sobre a forma como os sistemas climáticos regionais mudaram ao longo de longos períodos de tempo.