Cientistas descobrem ingrediente de chocolate amargo que retarda o envelhecimento

O estudo, publicado em 10 de dezembro em Envelhecimentoanalisaram a quantidade de teobromina presente no sangue dos participantes e compararam esses níveis com marcadores biológicos de envelhecimento medidos em amostras de sangue.

O que a idade biológica revela

A idade biológica reflete o quão bem o corpo de uma pessoa está funcionando, e não o número de anos que ela viveu. Esta medida baseia-se na metilação do ADN, uma coleção de pequenas marcas químicas no ADN que mudam à medida que envelhecemos.

A equipa de investigação examinou dados de dois grupos europeus, incluindo 509 pessoas do TwinsUK e 1.160 do KORA. Indivíduos com maiores quantidades de teobromina na corrente sanguínea tendem a ter uma idade biológica que parece mais jovem do que a idade cronológica.

A professora Jordana Bell, autora sênior e professora de epigenômica no King’s College London, disse: “Nosso estudo encontra ligações entre um componente-chave do chocolate amargo e permanecer mais jovem por mais tempo. Embora não estejamos dizendo que as pessoas deveriam comer mais chocolate amargo, esta pesquisa pode nos ajudar a entender como os alimentos do dia a dia podem conter pistas para uma vida mais saudável e mais longa”.

Teobromina se destaca entre os compostos do cacau

A equipe também investigou se outros metabólitos do cacau ou do café apresentavam padrões semelhantes. Os seus resultados sugeriram que a teobromina era o único composto com esta associação específica.

Para estimar a idade biológica, os pesquisadores usaram duas abordagens. Um método examinou as alterações no DNA que refletem o ritmo do envelhecimento. O segundo mediu o comprimento dos telômeros, que se refere às estruturas protetoras nas extremidades dos cromossomos. Os telômeros encurtam naturalmente com a idade e estão associados a riscos à saúde relacionados à idade.

Como as moléculas vegetais influenciam o envelhecimento

Muitos compostos vegetais nos alimentos podem influenciar o funcionamento dos genes, ativando-os ou desativando-os. Esses compostos, conhecidos como alcalóides, podem interagir com sistemas celulares que regulam a atividade genética e contribuem para a saúde a longo prazo.

A teobromina é um desses alcalóides. Embora seja amplamente conhecido por ser tóxico para cães, tem sido associado a possíveis benefícios em humanos, incluindo uma redução do risco de doenças cardíacas. Apesar disso, recebeu atenção científica relativamente limitada até agora.

Próximas perguntas para pesquisa sobre envelhecimento

Ramy Saad, pesquisador principal do King’s College London e também afiliado à University College London como médico em Genética Clínica, disse: “Esta é uma descoberta muito emocionante, e as próximas questões importantes são o que está por trás dessa associação e como podemos explorar ainda mais as interações entre os metabólitos dietéticos e nosso epigenoma? Esta abordagem pode nos levar a descobertas importantes em relação ao envelhecimento, e além, em doenças comuns e raras.”

A equipa, que inclui a professora Ana Rodriguez-Mateos, professora de Nutrição Humana no King’s College London, está agora a examinar se o efeito da teobromina ocorre por si só ou se funciona em conjunto com outros componentes bem conhecidos do chocolate preto, como os polifenóis, que são reconhecidos pelos seus efeitos positivos na saúde.

Por que mais chocolate não é um atalho

Ricardo Costeira, pesquisador associado de pós-doutorado no King’s College London, disse: “Este estudo identifica outro mecanismo molecular através do qual os compostos que ocorrem naturalmente no cacau podem apoiar a saúde. Embora sejam necessárias mais pesquisas, as descobertas deste estudo destacam o valor das análises em nível populacional no envelhecimento e na genética.”

Embora as descobertas sejam encorajadoras, os pesquisadores alertam que aumentar o consumo de chocolate amargo não é automaticamente benéfico. O chocolate também contém açúcar, gordura e outros ingredientes, e é necessário mais trabalho para compreender completamente como a teobromina interage com o corpo e como pode influenciar o envelhecimento.