Cientistas descobrem espécies escondidas entre os “rãs com presas” de Bornéu

“A maioria das pessoas tem a imagem de um explorador intrépido enfrentando uma montanha isolada ou algum outro lugar remoto e tropeçando em uma criatura que ninguém jamais viu antes”, disse Chan.

Esse cenário ainda acontece de vez em quando. No entanto, Chan observou que a realidade é geralmente muito menos dramática. “Mas na maioria das vezes é muito menos glamoroso”, acrescentou.

Em muitos casos, os cientistas identificam novas espécies de vertebrados revisitando animais já conhecidos pela ciência. Com ferramentas melhoradas e dados recentes, os investigadores descobrem por vezes que populações antes consideradas da mesma espécie são, na verdade, mais distintas do que se reconhecia anteriormente.

O mistério dos sapos com presas de Bornéu

Chan é herpetologista, o que significa que estuda anfíbios e répteis como sapos, tartarugas, lagartos e cobras. Em todo o mundo, os cientistas identificaram mais de 9.000 espécies de anfíbios, e cerca de 100 a 200 novas são adicionadas a cada ano, disse ele.

Um exemplo envolve um grupo de pequenos sapos marrons no Sudeste Asiático, conhecidos como sapos com presas de Bornéu. Seu nome vem das projeções semelhantes a dentes ao longo de suas mandíbulas. Um membro deste grupo, Limnonectes kuhlii, é conhecido pelos cientistas desde 1838. No entanto, nas últimas duas décadas, a investigação genética sugeriu que o que parece ser uma única espécie pode na verdade representar até 18.

“Animais que parecem semelhantes, mas são geneticamente distintos, são chamados de espécies enigmáticas”, disse Chan, que também atua como curador de coleções de vertebrados e membro principal do corpo docente do programa de Ecologia, Evolução e Comportamento da MSU.

Os avanços no sequenciamento genético tornaram muito mais fácil descobrir essas linhagens ocultas. Como Chan explicou, “uma tonelada de espécies enigmáticas estão sendo descobertas a torto e a direito”.

A análise de DNA revela menos espécies do que o esperado

Para determinar se estas rãs tinham sido significativamente subestimadas, Chan e os seus colegas recolheram ADN de espécimes recolhidos nas florestas tropicais montanhosas do Bornéu, na Malásia. A equipe examinou mais de 13 mil genes nos genomas das rãs.

Suas descobertas, publicadas na revista Biologia Sistemáticamostraram que as rãs se separam em vários agrupamentos genéticos. No entanto, os resultados não apoiaram a ideia de que existem até 18 espécies. Em vez disso, as evidências sugerem que cerca de seis ou sete desses agrupamentos se qualificam como espécies distintas.

“Não é apenas uma espécie. Mas também não são 18 espécies”, disse Chan.

Por que as espécies são importantes para a conservação

Determinar exatamente quantas espécies existem não é apenas um debate acadêmico. Tem consequências reais para a conservação.

Os anfíbios enfrentam atualmente graves ameaças em todo o mundo. Uma análise de 2023 de cerca de 8.000 espécies de anfíbios descobriu que duas em cada cinco estão ameaçadas de extinção, tornando os anfíbios o grupo de vertebrados mais ameaçado.

Chan, que contribuiu para esse estudo, enfatizou que o reconhecimento das espécies é essencial para protegê-las.

“Existem tantas espécies no mundo que ainda não descobrimos e que podem ser extintas antes que possamos dar-lhes um nome”, disse Chan.

Ao mesmo tempo, pode haver desvantagens em dividir as espécies de forma muito agressiva.

“Mas também há um outro lado dessa moeda”, acrescentou.

Se os cientistas dividirem uma espécie em muitas espécies mais pequenas demasiado rapidamente, isso pode fazer com que cada espécie recentemente definida pareça ocupar uma área geográfica muito pequena. Isso pode fazer com que o seu estado de conservação pareça mais grave do que realmente é.

“Não podemos conservar tudo, por isso temos de fazer uma triagem e decidir como alocar recursos limitados para o que consideramos serem as maiores prioridades”, disse Chan. “Poderíamos estar colocando nomes em coisas que não deveriam ser priorizadas”.

Uma linha obscura entre as espécies

Os pesquisadores também detectaram cruzamentos significativos entre as rãs.

“Descobrimos uma grande quantidade de fluxo genético acontecendo”, disse Chan.

Esta troca de material genético entre grupos pode confundir as fronteiras que os cientistas usam para definir as espécies. Por causa disso, Chan observou que parte do número crescente de espécies enigmáticas propostas poderia resultar da forma como os cientistas analisam os dados, em vez de refletir divisões biológicas claras.

As rãs com presas do Bornéu ilustram que a formação de novas espécies raramente é um acontecimento abrupto.

“Não é de repente, boom. É mais um continuum”, disse Chan.

Espécies Ocultas na Árvore da Vida

As rãs com presas são apenas um exemplo de um padrão mais amplo que os cientistas estão descobrindo. Nas últimas duas décadas, a investigação genética realizada em muitos grupos de animais, incluindo insectos, peixes, aves e mamíferos, sugere que um grande número de espécies pode estar escondido à vista de todos.

Estimativas anteriores colocavam o número total de espécies na Terra em cerca de 8,7 milhões. Modelos mais recentes que levam em consideração espécies crípticas sugerem que o número verdadeiro pode ser muito maior, possivelmente variando de 7 a 250 vezes esse valor.

Então, onde cai o total real?

“Este estudo mostra que existe uma ‘zona cinzenta’ de especiação que pode dificultar o estabelecimento de limites”, disse Chan.

Esta pesquisa foi apoiada por doações da National Science Foundation dos EUA (GRFP 1540502, 1451148, 0907996 e 1654388).