Cientistas descobrem a proteína cerebral que leva à recaída da cocaína

Pesquisadores da Michigan State University descobriram que a cocaína muda o funcionamento do hipocampo. Esta região do cérebro desempenha um papel fundamental na memória e na aprendizagem. Seu estudo, apoiado pelos Institutos Nacionais de Saúde e publicado em Avanços da Ciênciaajuda a explicar por que o vício em cocaína é tão difícil de tratar e aponta para possíveis novos medicamentos que poderiam ajudar.

“O vício é uma doença no mesmo sentido que o câncer”, disse o autor sênior AJ Robison, professor de neurociência e fisiologia. “Precisamos encontrar melhores tratamentos e ajudar as pessoas viciadas, da mesma forma que precisamos encontrar a cura para o câncer”.

Por que a cocaína é tão difícil de abandonar

O vício em cocaína afeta pelo menos um milhão de pessoas nos Estados Unidos, mas atualmente não existe nenhum medicamento aprovado pela FDA especificamente desenvolvido para tratá-lo. Ao contrário dos opioides, interromper o uso de cocaína geralmente não produz sintomas graves de abstinência física. Mesmo assim, desistir continua sendo extremamente desafiador.

A razão está na forma como a cocaína afeta o cérebro. A droga inunda os centros de recompensa com dopamina, uma substância química ligada ao prazer e à motivação. Esta onda cria um reforço positivo poderoso, fazendo com que o cérebro interprete o uso de cocaína como benéfico e não prejudicial.

Mesmo quando alguém consegue parar de usar cocaína, as taxas de recaída permanecem elevadas. Aproximadamente 24% das pessoas regressam ao consumo semanal de cocaína e outros 18% iniciam novamente o tratamento no espaço de um ano.

A proteína que impulsiona o desejo por cocaína

Andrew Eagle, principal autor do estudo e ex-pesquisador de pós-doutorado no laboratório de Robison, identificou um fator crucial por trás desse impulso persistente. A molécula é uma proteína chamada DeltaFosB.

Para investigar o seu papel, Eagle usou uma forma especializada de tecnologia CRISPR para estudar como o DeltaFosB influencia circuitos cerebrais específicos quando ratos foram expostos à cocaína.

Experimentos com modelos de ratos revelaram que DeltaFosB funciona como um interruptor genético. Ativa ou suprime genes dentro do circuito que conecta o centro de recompensa do cérebro e o hipocampo, que serve como centro de memória do cérebro. Com o uso continuado de cocaína, a proteína se acumula neste circuito. À medida que seus níveis aumentam, muda o comportamento dos neurônios e altera a resposta do circuito à droga.

“Esta proteína não está apenas associada a estas mudanças, é necessária para elas”, disse Eagle. “Sem ela, a cocaína não produz as mesmas alterações na atividade cerebral ou o mesmo forte impulso para procurar a droga”.

Genes que intensificam a busca por cocaína

Os pesquisadores também identificaram genes adicionais regulados pelo DeltaFosB após exposição prolongada à cocaína. Um desses genes é a calreticulina, que ajuda a controlar como os neurônios se comunicam entre si.

As suas experiências mostraram que a calreticulina aumenta a atividade nas vias cerebrais que levam os indivíduos a continuarem a procurar cocaína, acelerando efetivamente os processos cerebrais que reforçam o vício.

Um alvo potencial para tratamentos futuros

Embora o estudo tenha sido realizado em ratos, os resultados podem aplicar-se aos seres humanos porque muitos dos mesmos genes e circuitos neurais são partilhados entre espécies.

A equipe de Robison está agora colaborando com pesquisadores da Divisão Médica da Universidade do Texas, em Galveston, Texas, para desenvolver compostos direcionados especificamente ao DeltaFosB. O projeto é apoiado por uma doação do Instituto Nacional de Abuso de Drogas e se concentra na criação e teste de moléculas que podem controlar como o DeltaFosB se liga ao DNA.

“Se pudéssemos encontrar o tipo certo de composto que funcionasse da maneira certa, isso poderia ser potencialmente um tratamento para o vício em cocaína”, disse Robison. “Isso ainda falta anos, mas esse é o objetivo de longo prazo.”

Pesquisas futuras sobre diferenças sexuais no vício

A próxima fase da pesquisa examinará como os hormônios influenciam esses circuitos cerebrais. A equipe também planeja investigar se a cocaína afeta os cérebros masculino e feminino de maneira diferente.

A compreensão destas diferenças pode esclarecer a razão pela qual os riscos de dependência por vezes variam entre homens e mulheres e pode ajudar a orientar abordagens mais personalizadas ao tratamento.