Cientistas alertam que pesquisas falsas estão se espalhando mais rápido que a ciência real

Para investigar a questão, os cientistas combinaram análises em larga escala de publicações científicas com estudos de caso detalhados. Embora a má conduta seja frequentemente retratada como o trabalho de pesquisadores individuais, a equipe da Northwestern descobriu algo muito mais complexo. As suas conclusões revelam redes globais de pessoas e organizações que trabalham em conjunto para explorar sistematicamente as fraquezas no processo de publicação.

A escala do problema é impressionante. Segundo os investigadores, estudos fraudulentos estão agora a aparecer a um ritmo mais rápido do que publicações científicas legítimas. Os autores dizem que as descobertas devem servir como um alerta à comunidade científica para reforçar as salvaguardas antes que a confiança do público na ciência comece a diminuir.

O estudo foi publicado no Anais da Academia Nacional de Ciências.

“A ciência deve policiar-se melhor para preservar a sua integridade”, disse Luís AN Amaral, da Northwestern, autor sénior do estudo. “Se não criarmos consciência em torno deste problema, comportamentos cada vez piores serão normalizados. Em algum momento, será tarde demais e a literatura científica ficará completamente envenenada. Algumas pessoas temem que falar sobre esta questão seja um ataque à ciência. Mas acredito firmemente que estamos a defender a ciência de maus actores. Precisamos de estar conscientes da gravidade deste problema e tomar medidas para o resolver.”

Amaral estuda sistemas sociais complexos e atua como professor Erastus Otis Haven e professor de ciências da engenharia e matemática aplicada na Escola de Engenharia McCormick da Northwestern. Reese Richardson, pós-doutorado no laboratório de Amaral, é o primeiro autor do estudo.

Investigando Redes de Fraude Científica

Quando o público ouve falar de fraude científica, o foco muitas vezes recai sobre casos isolados que envolvem dados falsificados, plágio ou estudos retratados. Esses incidentes normalmente envolvem um único pesquisador tentando avançar em sua carreira tomando atalhos em um ambiente altamente competitivo.

No entanto, Amaral e os seus colegas descobriram um sistema muito mais amplo e em grande parte oculto. A sua análise revelou uma extensa rede subterrânea operando em grande parte fora da vista do público.

“Essas redes são essencialmente organizações criminosas que agem em conjunto para falsificar o processo da ciência”, disse Amaral. “Milhões de dólares estão envolvidos nesses processos”.

Para compreender o quão difundido é o problema, a equipe examinou grandes coleções de dados científicos. Isso incluiu registros de artigos retratados, informações editoriais e exemplos de imagens duplicadas. Muitas das informações vieram dos principais bancos de dados científicos, incluindo Web of Science (WoS), Scopus da Elsevier, PubMed/MEDLINE da National Library of Medicine e OpenAlex, que inclui dados do Microsoft Academic Graph, Crossref, ORCID, Unpaywall e outros repositórios institucionais.

Os pesquisadores também reuniram listas de periódicos indexados. São revistas acadêmicas que os bancos de dados removeram porque não atendiam aos padrões éticos ou de qualidade. Fontes adicionais incluíram registros de estudos retratados do Retraction Watch, comentários de discussão do PubPeer e metadados de artigos, como nomes de editores, datas de submissão e datas de aceitação de periódicos selecionados.

As fábricas de papel e o negócio da pesquisa falsa

Após analisar os dados, os pesquisadores identificaram operações coordenadas envolvendo fábricas de papel, corretores e periódicos comprometidos. As fábricas de papel funcionam como linhas de produção de manuscritos acadêmicos. Eles produzem um grande número de artigos e os vendem para pesquisadores que desejam aumentar rapidamente seu histórico de publicações.

Estes manuscritos contêm frequentemente dados fabricados, imagens manipuladas ou roubadas, texto plagiado e, por vezes, afirmações que são cientificamente impossíveis.

“Cada vez mais cientistas estão presos às fábricas de papel”, disse Amaral. “Eles não apenas podem comprar artigos, mas também citações. Então, podem parecer cientistas de renome quando mal conduziram suas próprias pesquisas.”

“As fábricas de papel operam com uma variedade de modelos diferentes”, acrescentou Richardson. “Portanto, apenas conseguimos arranhar a superfície de como eles operam. Mas eles vendem basicamente qualquer coisa que possa ser usada para lavar uma reputação. Eles geralmente vendem espaços de autoria por centenas ou até milhares de dólares. Uma pessoa pode pagar mais dinheiro pela posição de primeiro autor ou menos dinheiro pela posição de quarto autor. As pessoas também podem pagar para que os artigos que escreveram sejam aceitos automaticamente em um periódico por meio de um processo falso de revisão por pares.”

Para detectar artigos adicionais produzidos por meio dessas operações, o grupo de Amaral lançou um projeto separado que verifica automaticamente estudos publicados de ciência de materiais e engenharia. O sistema busca autores que identificam incorretamente os instrumentos utilizados em seus experimentos. Os resultados desse trabalho foram aceitos para publicação na revista PLOS UM.

Corretores, sequestro de diários e fraude coordenada

A equipe descobriu que redes fraudulentas dependem de diversas estratégias para divulgar pesquisas falsas.

1. Grupos de pesquisadores colaboram para publicar artigos em vários periódicos, mesmo que o trabalho seja fraudulento. Quando a má conduta é descoberta, os papéis são posteriormente retirados.
2. Os corretores atuam como intermediários que organizam a publicação de artigos fraudulentos em periódicos comprometidos.
3. A actividade fraudulenta concentra-se frequentemente em domínios científicos específicos que são mais vulneráveis ​​à manipulação.
4. Grupos organizados encontram maneiras de contornar as medidas de controle de qualidade, incluindo a indexação de periódicos.

“Os corretores conectam todas as diferentes pessoas nos bastidores”, disse Amaral. “Você precisa encontrar alguém para escrever o artigo. Você precisa encontrar pessoas dispostas a pagar para serem os autores. Você precisa encontrar uma revista onde possa publicar tudo. E você precisa de editores nessa revista que aceitem esse artigo.”

Em alguns casos, esses grupos evitam inteiramente periódicos legítimos e, em vez disso, assumem o controle de periódicos abandonados. Quando uma publicação legítima deixa de funcionar, os fraudadores podem adquirir o site ou nome de domínio e reanimá-lo como veículo para publicação fraudulenta.

“Isso aconteceu com a revista HIV Nursing”, disse Richardson. “Antigamente era o periódico de uma organização profissional de enfermagem no Reino Unido, depois parou de ser publicado e seu domínio online expirou. Uma organização comprou o nome de domínio e começou a publicar milhares de artigos sobre assuntos completamente não relacionados à enfermagem, todos indexados no Scopus.”

Protegendo a integridade da ciência

Para enfrentar a ameaça crescente, Amaral e Richardson dizem que a comunidade científica precisa de uma estratégia ampla. Isto inclui uma monitorização mais próxima das práticas editoriais, ferramentas mais sólidas para detectar estudos fabricados, uma compreensão mais profunda das redes que permitem a fraude e grandes mudanças nos sistemas de incentivos que impulsionam a publicação científica.

Os investigadores também sublinham a urgência de resolver estes problemas antes que a inteligência artificial (IA) se torne mais profundamente enraizada na literatura científica.

“Se não estivermos preparados para lidar com a fraude que já está a ocorrer, então certamente não estamos preparados para lidar com o que a IA generativa pode fazer à literatura científica”, disse Richardson. “Não temos ideia do que vai acabar na literatura, do que será considerado um fato científico e do que será usado para treinar futuros modelos de IA, que então serão usados ​​para escrever mais artigos.”

Amaral disse que o projeto era pessoalmente desanimador, mas necessário.

“Este estudo é provavelmente o projeto mais deprimente em que estive envolvido em toda a minha vida”, disse Amaral. “Desde criança, fiquei entusiasmado com a ciência. É angustiante ver outros envolvidos em fraudes e enganando os outros. Mas se você acredita que a ciência é útil e importante para a humanidade, então você tem que lutar por ela.”

O estudo, “As entidades que permitem a fraude científica em escala são grandes, resilientes e crescem rapidamente”, foi apoiado pela National Science Foundation e pelos National Institutes of Health.