Chimpanzés chocam cientistas ao mudarem de ideia com novas evidências

O estudo, intitulado “Os chimpanzés revisam racionalmente suas crenças”, foi realizado por uma equipe internacional que incluía a pesquisadora de pós-doutorado em psicologia da UC Berkeley, Emily Sanford, o professor de psicologia da UC Berkeley, Jan Engelmann, e a professora de psicologia da Universidade de Utrecht, Hanna Schleihauf. Os seus resultados indicam que os chimpanzés, tal como os humanos, ajustam as suas decisões com base na força das evidências disponíveis, o que é um componente central do pensamento racional.

No Santuário de Chimpanzés da Ilha Ngamba, no Uganda, os investigadores conceberam uma experiência envolvendo duas caixas, uma das quais continha comida. Os chimpanzés primeiro receberam uma dica sobre qual caixa continha a recompensa. Mais tarde, receberam uma pista mais clara e convincente que apontava para a outra caixa. Muitos dos animais mudaram de escolha depois de receberem informações mais fortes.

“Os chimpanzés foram capazes de rever as suas crenças quando melhores evidências ficaram disponíveis”, disse Sanford, investigador do Laboratório de Origens Sociais da UC Berkeley. “Esse tipo de raciocínio flexível é algo que frequentemente associamos a crianças de 4 anos. Foi emocionante mostrar que os chimpanzés também podem fazer isso.”

Testando se os chimpanzés estão raciocinando ou agindo por instinto

Para confirmar que os animais estavam realmente engajados no raciocínio, em vez de reagir por impulso, os pesquisadores usaram experimentos rigorosamente controlados, combinados com modelagem computacional. Esses métodos ajudaram a descartar explicações mais simples, como a preferência dos chimpanzés pela pista mais recente (viés de atualidade) ou simplesmente a resposta à pista mais fácil de perceber. A modelagem mostrou que suas decisões seguiram padrões consistentes com a revisão racional das crenças.

“Registramos a primeira escolha, depois a segunda, e comparamos se eles revisaram suas crenças”, disse Sanford. “Também usamos modelos computacionais para testar como suas escolhas correspondiam a várias estratégias de raciocínio.”

Este trabalho desafia pressupostos de longa data de que a racionalidade, definida como a formação e atualização de crenças baseadas em evidências, pertence apenas aos humanos.

“A diferença entre humanos e chimpanzés não é um salto categórico. É mais como um continuum”, disse Sanford.

Implicações mais amplas para a aprendizagem, o desenvolvimento infantil e a IA

Sanford acredita que estas descobertas podem influenciar a forma como os cientistas pensam sobre uma ampla gama de campos. Aprender como os primatas atualizam as suas crenças poderia remodelar ideias sobre como as crianças aprendem e até como os sistemas de inteligência artificial são concebidos.

“Esta pesquisa pode nos ajudar a pensar de forma diferente sobre como abordamos a educação infantil ou como modelamos o raciocínio em sistemas de IA”, disse ela. “Não devemos presumir que as crianças são uma folha em branco quando entram na sala de aula.”

A próxima fase do projeto aplicará as mesmas tarefas de revisão de crenças a crianças pequenas. A equipe de Sanford está agora coletando dados de crianças de dois a quatro anos para ver como as crianças lidam com a mudança de informações em comparação com os chimpanzés.

“É fascinante conceber uma tarefa para chimpanzés e depois tentar adaptá-la para uma criança pequena”, disse ela.

Expandindo o estudo para outros primatas

Sanford espera ampliar o trabalho para outras espécies de primatas, criando uma visão comparativa das habilidades de raciocínio entre ramos evolutivos. A sua investigação anterior abrange tópicos que vão desde a empatia nos cães até à compreensão numérica nas crianças, e ela observa que um tema continua a destacar-se: os animais demonstram frequentemente muito mais sofisticação cognitiva do que as pessoas supõem.

“Eles podem não saber o que é ciência, mas estão navegando em ambientes complexos com estratégias inteligentes e adaptativas”, disse ela. “E isso é algo que vale a pena prestar atenção.”

Outros membros da equipe de pesquisa incluem: Bill Thompson (Psicologia da UC Berkeley); Snow Zhang (Filosofia da UC Berkeley); Joshua Rukundo (Santuário de Chimpanzés da Ilha Ngamba/Chimpanzee Trust, Uganda); Josep Call (Escola de Psicologia e Neurociências, Universidade de St Andrews); e Esther Herrmann (Escola de Psicologia, Universidade de Portsmouth).