Bone AI levanta US$ 12 milhões para desafiar os gigantes da defesa da Ásia com robótica movida a IA

Os principais gigantes da defesa da Coreia do Sul acumularam cerca de US$ 69 bilhões em pedidos em atraso no final de 2024, de acordo com relatos da mídia. Seul é também acelerar o investimento em sistemas de armas avançados e expandir os seus laços de defesa, especialmente com a Europa. Com a nova Parceria de Segurança e Defesa UE-Coreia do Sul em 2024 e crescentes exportações de veículos e artilharia, o país tornou-se o segundo maior fornecedor de armas aos membros europeus da NATO.

No entanto, apesar dessa enorme presença industrial, surgiram notavelmente poucas startups para igualar ou desafiar as empresas estabelecidas. O cenário de startups de tecnologia de defesa do país ainda é incipiente, expondo uma grande lacuna entre a força industrial da Coreia e a sua inovação em fase inicial.

Boa IAuma nova startup com sede em Seul e Palo Alto, Califórnia, lançada no início deste ano com um plano ambicioso para construir uma plataforma de IA totalmente unificada que reúna software, hardware e fabricação.

A empresa desenvolve veículos aéreos (UAVs), terrestres (UGVs) e marítimos (USVs) autônomos de próxima geração para clientes de defesa e governamentais, concentrando-se principalmente em contratos B2G. Embora, em última análise, pretenda operar todos os três tipos de sistemas, a Bone está começando com seus drones aéreos focados na defesa, que são projetados para agilizar missões como suporte logístico, detecção de incêndios florestais e defesa anti-drones.

A empresa, fundada por DK Lee (que também cofundou a MarqVision), levantou uma rodada inicial de US$ 12 liderada pela Third Prime com a participação do Kolon Group, um investidor estratégico sul-coreano com experiência no desenvolvimento de materiais avançados e fabricação. Kolon é um parceiro estratégico ideal para Bone, que opera em IA, robótica e manufatura de próxima geração, disse Lee em entrevista exclusiva ao TechCrunch.

A startup já está gerando receita, fechando um contrato B2G de sete dígitos e arrecadando US$ 3 milhões em seu primeiro ano de operação, observou Lee. Além disso, Bone foi selecionado como vencedor em um programa de logística ponta a ponta apoiado pelo governo sul-coreano que implantará UAVs e UGVs alimentados por sua pilha de autonomia.

Quando questionado sobre como uma empresa com menos de um ano já está garantindo contratos e gerando receita, Lee disse ao TechCrunch que Bone adquiriu uma empresa sul-coreana de drones chamada D-Makerse sua propriedade intelectual (PI) apenas seis meses após o lançamento. Originalmente focada em modelos de IA para robótica, a Bone está agora integrando sua divisão de IA existente com a empresa recém-adquirida, e mais aquisições estão no horizonte, acrescentou.

Lee comprometeu pessoalmente mais de 10% da rodada, aproximadamente US$ 1,5 milhão, disse ele ao TechCrunch. “Isso foi importante para mim porque queria mostrar aos investidores e à minha equipe que estou totalmente investido, financeira e emocionalmente, nesta missão”, disse ele.

Bone é o segundo empreendimento de Lee. Sua experiência como cofundador da MarqVision deu-lhe uma visão em primeira mão sobre a construção e dimensionamento de produtos de IA em todo o mundo, mas também o convenceu de que a próxima fronteira da IA ​​não é apenas digital; é físico.

“Depois de sair da MarqVision, basicamente comecei do zero – participando de conferências de robótica como IEEE ICRAenviando um e-mail não solicitado para os engenheiros por trás do Google RT-1/RT-2e até mesmo indo até Jim Keller, CEO da Tenstorrent, em um café só para me apresentar e tomar um café mais tarde”, disse Lee.

A Bone AI não deveria ser rotulada apenas como uma empresa de tecnologia de defesa, continuou o fundador. Com ambições mais amplas, Lee a enquadra como uma empresa de “IA física”, reunindo simulação avançada de IA, algoritmos de autonomia, engenharia embarcada, design de hardware e fabricação em grande escala sob o mesmo teto.

Enquanto preparava sua segunda empresa, Lee observou que a IA e o hardware avançavam em silos.

“Ninguém estava construindo o tecido conjuntivo, a espinha dorsal industrial que permite a existência de máquinas inteligentes em escala. Até a Nvidia, a empresa de IA mais valiosa da atualidade, depende de um vasto ecossistema de fabricação e parceiros de produção na Ásia e na Europa”, disse ele ao TechCrunch.

Lee aponta para o histórico da Coreia do Sul na construção de potências globais na fabricação de hardware, como Hyundai, Samsung e LG. “É por isso que deveríamos ver mais empresas de drones e pequenas empresas de robótica surgindo aqui, e é por isso que a Coreia é totalmente capaz de apoiá-las”, disse o CEO. “Nossa missão na Bone é construir a cadeia de fornecimento de IA física na Coreia do Sul e, em seguida, expandir essa capacidade para os EUA, Europa e outros países aliados.”

Anduril tornou-se um nome familiar nos EUA, ostentando uma avaliação de mais de 30 mil milhões de dólares, enquanto na Europa, Helsing angariou financiamento pela última vez em cerca de 13 mil milhões de dólares. Mesmo em mercados mais pequenos como Israel, empresas como a Kela Technologies alcançaram reconhecimento semelhante.

A Ásia ainda não viu o mesmo nível de adoção, disse Michael Kim, sócio geral da Third Prime, ao TechCrunch. “À medida que as economias de todo o mundo se concentram na reindustrialização, e não apenas nos EUA, a Bone situa-se na intersecção da IA ​​soberana, da multipolaridade e da reindustrialização”, disse ele, destacando tanto a missão da empresa como o problema que pretende resolver.

A Coreia do Sul possui fabricação de hardware de alta qualidade e custo competitivo em vários setores, como indústria pesada, construção naval, automóveis e semicondutores.

“Existem muitos players de hardware de nicho, mas não receberam financiamento de capital de risco da Bay Area; a Bone tem uma forte estratégia de ‘comprar versus construir’ para adquirir e integrar esses ativos, acelerando a maturidade do produto e a tração comercial”, disse Kim.