Bodiões-limpadores mostram autoconsciência em impressionantes experimentos com espelhos

A equipe de pesquisa foi liderada pelo pesquisador especialmente nomeado Shumpei Sogawa e pelo professor especialmente nomeado Masanori Kohda na Escola de Pós-Graduação em Ciências. Em trabalhos anteriores, a equipe demonstrou que o bodião-limpador conseguia se reconhecer em fotografias. Este novo comportamento surgiu durante experimentos de teste de espelho, um método amplamente utilizado para estudar a cognição animal. Estudos anteriores já haviam demonstrado que o bodião-limpador pode se identificar no espelho.

Teste de espelho com marcações de parasitas

Para iniciar o experimento, os pesquisadores colocaram marcas nos peixes que pareciam parasitas. Mesmo indivíduos que nunca haviam encontrado um espelho aprenderam rapidamente a usar seu reflexo para localizar e tentar remover o “parasita” artificial.

A velocidade da resposta surpreendeu os cientistas. Em alguns casos, os peixes tentaram remover a marca na primeira hora depois de verem um espelho. Em média, o comportamento de raspagem apareceu após apenas 82 minutos. Em estudos anteriores, respostas semelhantes normalmente demoravam de 4 a 6 dias para ocorrer.

“Em estudos anteriores sobre espelhos de bodiões-limpadores, o procedimento normalmente consistia em os peixes verem um espelho por vários dias, se habituarem a ele e pararem de reagir socialmente, e uma marca é adicionada”, explicou o Dr. “Neste estudo, a ordem foi invertida, os peixes foram marcados primeiro e depois o espelho foi introduzido pela primeira vez.

Peixes usam camarão para testar o espelho

Um comportamento ainda mais inesperado apareceu depois que os peixes ficaram vários dias expostos ao espelho. Alguns indivíduos pegaram um pequeno pedaço de camarão do fundo do tanque, carregaram-no para cima e soltaram-no intencionalmente perto do espelho. À medida que o camarão descia, o peixe acompanhava o seu movimento no reflexo e tocava repetidamente no vidro enquanto observava a imagem espelhada cair.

Os pesquisadores descrevem esse comportamento como “teste de contingência”. Em vez de testar o espelho com os seus próprios corpos, os peixes usaram um objeto externo para observar como ele se comportava no espaço refletido. Ao largar o camarão e comparar o seu movimento real com o movimento refletido, os bodiões estavam efetivamente investigando como o espelho funcionava. Ações semelhantes foram documentadas em raias manta e golfinhos, que liberam bolhas e as observam subindo em um espelho.

Expandindo o debate sobre autoconsciência animal

Este tipo de exploração deliberada fortalece o argumento de que os comportamentos espelhados do bodião-limpador refletem um processamento flexível e auto-relacionado, em vez de confusão ou simples condicionamento.

“Essas descobertas no bodião-limpador sugerem que a autoconsciência pode não ter evoluído apenas no número limitado de espécies que passaram no teste do espelho, mas pode ser mais amplamente prevalente em uma gama mais ampla de grupos taxonômicos, incluindo peixes”, disse o Dr. “É altamente provável que o auto-reconhecimento do espelho seja observado em muitas espécies onde o uso de ferramentas de espelho foi relatado”.

Olhando para o futuro, a equipa acredita que estudar a autoconsciência numa vasta gama de animais, incluindo invertebrados, se tornará cada vez mais importante. “As descobertas desta pesquisa provavelmente influenciarão não apenas questões acadêmicas, como a revisão da teoria evolutiva e a construção de conceitos de si mesmo, mas também impactarão diretamente questões relevantes para nossas vidas, incluindo o bem-estar animal, a pesquisa médica e até mesmo estudos de IA”, acrescentou o professor Kohda.

O estudo foi publicado em Relatórios Científicos.