Baleias assassinas aperfeiçoam um truque cruel para caçar grandes tubarões brancos

“Acredito que as orcas que comem elasmobrânquios – tubarões e raias – poderiam comer um grande tubarão branco, se quisessem, em qualquer lugar onde procurassem um”, disse o biólogo marinho Erick Higuera Rivas, diretor do projeto Conexiones Terramar e Pelagic Life e autor principal do artigo em Fronteiras na Ciência Marinha. “Esse comportamento é uma prova da inteligência avançada, do pensamento estratégico e do aprendizado social sofisticado das orcas, já que as técnicas de caça são transmitidas de geração em geração dentro de seus grupos.”

Predadores se tornam presas

Os pesquisadores documentaram dois eventos de caça separados nos quais três tubarões brancos foram mortos enquanto realizavam monitoramento regular de orcas. Cada encontro foi cuidadosamente registrado e as orcas individuais foram identificadas por marcas em suas nadadeiras dorsais.

No primeiro incidente, observado em agosto de 2020, cinco orcas perseguiram um tubarão branco jovem, levando-o à superfície e trabalhando em conjunto para o virar. Eles então o arrastaram para baixo e ressurgiram com o fígado do tubarão. Momentos depois, repetiram o mesmo ataque coordenado a outro jovem. Dois anos depois, em agosto de 2022, os cientistas testemunharam uma sequência semelhante: cinco orcas empurraram um jovem tubarão branco de costas, fazendo-o sangrar pelas guelras. Seu fígado exposto confirmou o que estava acontecendo enquanto as orcas se alimentavam dele.

Quando virado de cabeça para baixo, um tubarão entra numa paralisia temporária conhecida como imobilidade tónica, que ocorre quando a sua consciência do seu ambiente é perturbada.

“Este estado temporário deixa o tubarão indefeso, permitindo que as orcas extraiam o seu fígado rico em nutrientes e provavelmente consumam também outros órgãos, antes de abandonarem o resto da carcaça”, explicou Higuera.

As lesões observadas sugerem que as orcas podem ter desenvolvido uma técnica refinada para desencadear esse estado de imobilização e, ao mesmo tempo, reduzir o risco de serem mordidas. Esta abordagem parece mais eficaz em tubarões menores ou mais jovens que têm menos força ou experiência em escapar de predadores.

“Esta é a primeira vez que vemos orcas atacando repetidamente tubarões brancos juvenis”, disse o Dr. Salvador Jorgensen, da Universidade Estadual da Califórnia, autor do artigo. “Os tubarões brancos adultos reagem rapidamente à caça de orcas, evacuando completamente as suas áreas de reunião sazonal e não regressando durante meses. Mas estes tubarões brancos juvenis podem ser ingénuos em relação às orcas. Só não sabemos ainda se as respostas de voo anti-predador do tubarão branco são instintivas ou precisam de ser aprendidas.”

Depois de analisar as imagens, os pesquisadores confirmaram que os atacantes eram o grupo de Moctezuma, um grupo já conhecido por caçar raias, bem como tubarões-baleia e tubarões-touro. A sua experiência anterior pode tê-los ajudado a refinar estratégias para enfrentar os grandes tubarões brancos.

Mudando faixas, mudando dietas?

As alterações nos padrões populacionais de tubarões brancos no Pacífico podem estar a dar ao grupo de Moctezuma novas oportunidades de caça. Os ciclos climáticos como o El Niño parecem ter mudado as zonas de reprodução dos tubarões brancos, trazendo mais juvenis para o Golfo da Califórnia, onde se cruzam com estas orcas. Se essa tendência continuar, os tubarões jovens poderão tornar-se uma fonte sazonal de alimento para a vagem.

Por enquanto, estas são observações limitadas. Os investigadores planeiam realizar um estudo mais abrangente da dieta deste grupo de orcas para saber se os tubarões brancos fazem parte regular do seu menu ou se as orcas simplesmente aproveitam os juvenis quando estes aparecem. Esse trabalho de campo será difícil de realizar, uma vez que as caçadas às orcas são raras e dispendiosas de monitorizar.

“Até agora só observámos esta vagem alimentando-se de elasmobrânquios”, disse a Dra. Francesca Pancaldi, do Instituto Politécnico Nacional Centro Interdisciplinario de Ciencias Marinas, co-autora. “Poderia haver mais. Gerar informações sobre o extraordinário comportamento alimentar das baleias assassinas nesta região nos levará a entender onde estão seus principais habitats críticos, para que possamos criar áreas protegidas e aplicar planos de gestão para mitigar o impacto humano.”