Autolane está construindo ‘controle de tráfego aéreo’ para veículos autônomos

A rápida sucessão de implantações de robotáxis de empresas como Waymo e Zoox fez com que as pessoas do setor, mais uma vez, sonhassem com como os veículos autônomos poderiam mudar nossas vidas diárias. Isso inclui viagens de táxi sem motorista, claro, mas também ideias mais inebriantes, como enviar um veículo autônomo para buscar mantimentos ou lavar a seco.

Se essas coisas vão acontecer, navegar pelos momentos de transferência – como onde exatamente um veículo deve parar para receber os mantimentos — será uma peça crucial do quebra-cabeça. Baseado em Palo Alto Autopista está a tentar construir essa camada de infra-estruturas e dispõe agora de 7,4 milhões de dólares em novos financiamentos para atingir esse objectivo.

Apoiada por empresas de capital de risco como Draper Associates e Hyperplane, a Autolane disse que começará coordenando pontos de coleta e entrega para empresas que desejam permitir que os robotáxis entrem em sua propriedade privada. A startup assinou um acordo com o Simon Property Group para coordenar chegadas e partidas de veículos sem motorista em shopping centers de propriedade da imobiliária em Austin, Texas e São Francisco, Califórnia.

Este acordo incluirá a criação de infraestrutura física simples, como sinalização (pense: os vários tipos de postes de embarque e desembarque de Uber e Lyft que decoram hotéis e aeroportos modernos) e também software.

“Acredito que somos uma das primeiras, digamos, empresas da ‘camada de aplicação’ em autonomia”, disse o cofundador e CEO da Autolane, Ben Seidl, ao TechCrunch em uma entrevista exclusiva. “Não somos os modelos fundamentais. Não estamos construindo os carros. Não estamos fazendo nada parecido. Estamos simplesmente dizendo que, à medida que esta indústria cresce rapidamente e tem crescimento exponencial – como já está ocorrendo este ano e ocorrerá nos próximos 10 anos consecutivos – alguém terá que sentar-se no meio e orquestrar, coordenar e avaliar o que está acontecendo.”

A Autolane está começando com a robótica em mente, mas Seidl está claramente focado na ideia mais ampla de aplicar a tecnologia de sua empresa a todos os tipos de tarefas que os veículos autônomos poderão realizar no futuro. E ele quer avançar rapidamente com a Autolane porque, na sua opinião, a startup não tem “nenhuma concorrência direta” no momento. Ele espera que isso mude em breve.

Seidl disse que estava convencido de que havia um negócio aqui depois de comprar um Tesla no ano passado e usar o software de assistência ao motorista Full Self-Driving (Supervisionado) da empresa pela primeira vez.

“Assim que meu carro pessoal estava me levando pela cidade, de forma praticamente perfeita, eu simplesmente – minha cabeça meio que explodiu”, disse ele. “Fiquei principalmente fascinado pela ideia de que isto iria mudar a logística, o retalho, o imobiliário, onde trabalhamos, onde vivemos, onde brincamos, como nos locomovemos, qual será o preço do movimento de bens e serviços e de pessoas.”

Seidl citou o incidente viral do início deste ano, onde um robotáxi Waymo ficou preso navegando em um drive-thru Chick-fil-A em Santa Monica, Califórnia, como um exemplo do problema que Autolane está tentando evitar. Nesse caso, o robotáxi deixou os passageiros e depois teve dificuldades para transpor as notórias faixas de drive-thru da empresa de fast food. Seidl disse que usando o software Autolane e designando um local exato de coleta e entrega, problemas como esse podem ser evitados no futuro.

“Alguém precisa trazer alguma ordem a este caos, e o caos já está começando”, disse ele.

As empresas poderiam certamente fazer parte deste trabalho sozinhas, pelo menos no lado da infra-estrutura física. Simplesmente não é tão difícil fazer um sinal.

“Qualquer um pode fazer isso”, disse Seidl. “Mas esse não é o caso da autonomia. A robótica precisa de instruções precisas, de geolocalização e de comunicação tecnológica precisas. Você não pode simplesmente colocar uma placa branca com algumas letras pretas e torcer pelo melhor com a chegada de 10 tipos diferentes de robótica.”

Em vez disso, Seidl disse que o valor da Autolane está na forma como ela se integrará às empresas proprietárias de imóveis, bem como aos fornecedores de veículos autônomos. É por isso que o plano é essencialmente construir APIs para locais físicos, para que as empresas de veículos autônomos possam receber essas instruções precisas. As empresas terão de “integrar-se diretamente em cada uma dessas empresas de robótica, as montadoras, para que sigam as suas regras”, disse ele.

Seidl também disse que explicitamente não quer trabalhar com cidades ou municípios.

“Não trabalhamos em vias públicas. Não trabalhamos com vagas de estacionamento público. Estamos apenas fornecendo essas ferramentas como uma espécie de solução SAS B2B habilitada por hardware para que Costco, ou McDonald’s, ou Home Depot, ou, em nosso caso, Simon Property Group, o maior REIT (fundo de investimento imobiliário) de varejo do mundo possa começar a ter o que gosto de chamar de ‘controle de tráfego aéreo para veículos autônomos’, o que significa que eles sabem quais estão entrando e saindo”, ele disse.