Aumento global de alimentos ultraprocessados ​​gera alerta urgente de saúde

• Uma das três principais séries de artigos em A Lanceta constata que os alimentos ultraprocessados ​​(AUPs) estão substituindo rapidamente as refeições in natura e minimamente processadas em todo o mundo. As evidências associam o aumento da ingestão de AUP a uma pior qualidade da dieta e a riscos mais elevados de múltiplas doenças crónicas.
• Os autores explicam que embora mais investigação sobre AUP continue a ser valiosa, a ciência actual já é suficientemente forte para justificar uma acção imediata de saúde pública. Esperar por mais estudos permitiria que os AUP ganhassem uma posição ainda mais forte nas dietas globais.
• A Série enfatiza que a melhoria das dietas não pode depender apenas do comportamento individual. O verdadeiro progresso requer políticas coordenadas que limitem a produção, comercialização e disponibilidade de AUP, ao mesmo tempo que abordem os elevados níveis de gordura, açúcar e sal no abastecimento alimentar e alarguem o acesso a alimentos saudáveis.
• Os autores descrevem os AUP como produtos de um sistema alimentar industrial construído em torno do lucro corporativo e não da nutrição ou da sustentabilidade. Alertam que apenas uma resposta internacional unida pode contrariar a influência política das empresas de AUP, que continua a ser o maior obstáculo a uma reforma eficaz da política alimentar.

O aumento do consumo de UPF desperta preocupações globais com a saúde

Uma nova série de três artigos em A Lancetaescrito por 43 especialistas internacionais, alerta que a rápida disseminação de alimentos ultraprocessados ​​(AUP) nas dietas globais está a criar um sério desafio de saúde pública. Os autores detalham como as empresas UPF utilizam uma série de estratégias para aumentar as vendas e bloquear políticas destinadas a proteger os consumidores. A Série oferece um plano para uma ação governamental mais forte, maior envolvimento da comunidade e acesso mais amplo a alimentos nutritivos e acessíveis.

O professor Carlos Monteiro, da Universidade de São Paulo, Brasil, explica: “O crescente consumo de alimentos ultraprocessados ​​está remodelando as dietas em todo o mundo, substituindo alimentos e refeições frescos e minimamente processados. Esta mudança no que as pessoas comem é alimentada por poderosas corporações globais que geram enormes lucros ao priorizar produtos ultraprocessados, apoiadas por marketing extensivo e lobby político para impedir políticas de saúde pública eficazes para apoiar a alimentação saudável”.

Apela a uma acção política forte e coordenada

A professora Camila Corvalan, da Universidade do Chile, Chile, acrescenta: “Enfrentar este desafio exige que os governos intensifiquem e introduzam ações políticas ousadas e coordenadas – desde a inclusão de marcadores de AUP nos rótulos da frente das embalagens até à restrição da comercialização e implementação de impostos sobre estes produtos para financiar um maior acesso a alimentos nutritivos e acessíveis”.

Phillip Baker, da Universidade de Sydney, Austrália, continua: “Precisamos de uma forte resposta global de saúde pública – como os esforços coordenados para desafiar a indústria do tabaco. Incluindo a salvaguarda dos espaços políticos contra o lobby político e a construção de coligações poderosas para defender sistemas alimentares saudáveis, justos e sustentáveis ​​e fazer frente ao poder corporativo”.

Os UPFs, baseados na classificação Nova, são alimentos de marca produzidos industrialmente, criados a partir de ingredientes de baixo custo, como óleos hidrogenados, isolados de proteínas ou xarope de glicose/frutose, juntamente com aditivos cosméticos (por exemplo, corantes, adoçantes artificiais, emulsificantes). Estes produtos são intencionalmente formulados e promovidos para substituir alimentos frescos e refeições tradicionais, maximizando ao mesmo tempo os lucros dos fabricantes (para uma definição detalhada, ver documento 1, painel 1).

Pesquisa mostra ligações claras entre UPFs e doenças crônicas

O primeiro artigo em A Lanceta A série analisa evidências científicas recolhidas desde que a classificação Nova foi desenvolvida pelo Prof. Carlos Monteiro e colegas em 2009. As descobertas mostram consistentemente que os AUP estão a excluir os padrões alimentares tradicionais, reduzindo a qualidade geral da dieta e contribuindo para riscos mais elevados de muitas doenças crónicas.

Inquéritos nacionais também revelam aumentos substanciais no consumo de AUP (artigo 1, figura 1). A proporção de energia alimentar proveniente de AUP triplicou em Espanha (11% a 32%) e na China (4% a 10%) ao longo das últimas três décadas, e aumentou de 10% para 23% no México e no Brasil durante os quarenta anos anteriores. Nos EUA e no Reino Unido, os níveis permaneceram acima de 50% nas últimas duas décadas, com ligeiros aumentos ao longo do tempo.

Crescente conjunto de evidências ressalta riscos à saúde

A série relata que dietas ricas em AUPs estão associadas a excessos, mau equilíbrio de nutrientes (muito açúcar e gorduras prejudiciais à saúde, pouca fibra e proteína) e maior exposição a aditivos potencialmente prejudiciais. Uma revisão sistemática de 104 estudos de longo prazo descobriu que 92 apresentavam riscos mais elevados para pelo menos uma doença crónica, com meta-análises identificando associações significativas com 12 condições de saúde, incluindo obesidade, diabetes tipo 2, doenças cardiovasculares, depressão e morte prematura (artigo 1, figura 4, apêndice p. 23-24).

Embora os autores reconheçam os debates científicos sobre as definições de Nova e UPF – incluindo a necessidade de mais ensaios a longo prazo, mecanismos mais claros e reconhecimento de subgrupos de produtos com diferentes qualidades nutricionais – enfatizam que mais investigação não deve atrasar a acção imediata de saúde pública.

A professora Mathilde Touvier, do Instituto Nacional Francês de Saúde e Pesquisa Médica (Inserm), França, afirma: “Embora o debate saudável sobre os AUP dentro da comunidade científica seja bem-vindo, isso deve ser diferenciado das tentativas de interesses instalados de minar as evidências atuais. O crescente corpo de pesquisas sugere que dietas ricas em alimentos ultraprocessados ​​estão prejudicando a saúde em todo o mundo e justifica a necessidade de ação política”.

Soluções políticas para reduzir UPFs e melhorar a qualidade da dieta

O segundo artigo da série descreve opções políticas para reduzir a produção, comercialização e consumo de AUP, responsabilizando as grandes empresas pela promoção de dietas pouco saudáveis ​​(artigo 2, tabela 1). Estas recomendações destinam-se a reforçar a legislação existente que visa alimentos com elevado teor de gordura, sal e açúcar (HFSS).

O professor Barry Popkin, da Universidade da Carolina do Norte, EUA, diz: “Pedimos a inclusão de ingredientes que sejam marcadores de UPFs (por exemplo, cores, sabores e adoçantes) nos rótulos da frente das embalagens, juntamente com excesso de gordura saturada, açúcar e sal, para evitar substituições de ingredientes prejudiciais à saúde e permitir uma regulamentação mais eficaz”.

Restrições de marketing, políticas escolares e acesso a alimentos frescos

Os autores recomendam limites de marketing mais fortes, especialmente para promoções destinadas a crianças, publicidade digital e marketing ao nível da marca. Eles também sugerem a proibição de UPFs em locais públicos, como escolas e hospitais, e a limitação do espaço nas prateleiras dos supermercados. Um exemplo de reforma bem-sucedida é o programa nacional de alimentação escolar do Brasil, que eliminou a maioria dos AUP e exigirá que 90% da alimentação escolar seja fresca ou minimamente processada até 2026 (artigo 2, painel 4).

Juntamente com a regulamentação, os autores destacam a necessidade de expandir o acesso a alimentos frescos. A tributação de UPF selecionados poderia ajudar a apoiar subsídios para opções mais saudáveis, especialmente para famílias de baixos rendimentos.

A Professora Marion Nestle, da Universidade de Nova Iorque, EUA, observa: “Melhorar as dietas em todo o mundo requer políticas adaptadas à situação única de cada país e à forma como os AUP se tornaram arraigados nos hábitos alimentares diários das pessoas. Embora as prioridades possam diferir, são necessárias ações urgentes em todo o lado para regular os alimentos ultraprocessados, juntamente com os esforços existentes para reduzir o elevado teor de gordura, sal e açúcar”.

O professor associado Gyorgy Scrinis, da Universidade de Melbourne, Austrália, acrescenta: “É importante ressaltar que as políticas devem garantir que os alimentos frescos e minimamente processados ​​sejam acessíveis e acessíveis – não apenas para aqueles que têm tempo para cozinhar, mas para famílias ocupadas e indivíduos que dependem de opções convenientes. Somente combinando uma regulamentação mais rigorosa sobre produtos alimentares de baixa qualidade com um apoio realista para escolhas mais nutritivas poderemos realmente promover melhores dietas para todos”.

Como o poder corporativo impulsiona o boom global de UPF

O terceiro artigo mostra que o aumento acentuado no consumo de AUP está a ser impulsionado principalmente pelas empresas alimentares globais e não pelo comportamento individual. Estas empresas utilizam ingredientes de baixo custo, métodos de produção em grande escala e marketing altamente persuasivo para incentivar o consumo generalizado.

Com vendas anuais globais atingindo US$ 1,9 trilhão, os UPFs representam o segmento mais lucrativo da indústria alimentícia. Os fabricantes destes produtos entregaram mais de metade dos 2,9 biliões de dólares em pagamentos aos acionistas feitos por empresas alimentares cotadas em bolsa desde 1962. Os lucros ajudam a alimentar a expansão, o poder de marketing e a influência política, reforçando o domínio empresarial sobre os sistemas alimentares modernos.

A série explica que as empresas UPF dependem de estratégias políticas sofisticadas para proteger os seus interesses – bloqueando regulamentações, influenciando debates científicos, moldando a opinião pública, apoiando centenas de grupos de interesse, fazendo lobby, doando para campanhas políticas e envolvendo-se em litígios para atrasar a acção política (documento 3, tabela 1 e figura 2).

O Professor Simon Barquera, do Instituto Nacional de Saúde Pública do México, México, afirma: “As corporações poderosas – e não as escolhas dos indivíduos – estão por detrás da ascensão global dos alimentos ultraprocessados. Através de grupos de interesse, estas empresas muitas vezes posicionam-se como parte da solução, mas as suas ações contam uma história diferente – focada na proteção dos lucros e na resistência à regulamentação eficaz”.

Necessidade urgente de uma resposta global unificada

Os autores apelam a um movimento global de saúde pública para proteger a elaboração de políticas contra a interferência da indústria, acabar com os laços entre a indústria e as organizações de saúde e fortalecer as redes que defendem a redução do consumo de AUP.

A professora Karen Hoffman, da Universidade de Witwatersrand, na África do Sul, afirma: “Assim como enfrentámos a indústria do tabaco há décadas, precisamos agora de uma resposta global ousada e coordenada para reduzir o poder desproporcional das empresas UPF e construir sistemas alimentares que priorizem a saúde e o bem-estar das pessoas”.

Argumentam que a transformação dos sistemas alimentares requer uma nova visão que eleve os produtores locais de alimentos, preserve as tradições alimentares culturais, promova a igualdade de género e garanta que os benefícios económicos fluam para as comunidades e não para acionistas distantes.

Phillip Baker conclui: “Atualmente vivemos num mundo onde as nossas opções alimentares são cada vez mais dominadas pelos AUP, contribuindo para o aumento dos níveis globais de obesidade, diabetes e problemas de saúde mental. A nossa série destaca que um caminho diferente é possível – um caminho onde os governos regulam de forma eficaz, as comunidades se mobilizam e dietas mais saudáveis ​​são acessíveis e acessíveis para todos”.

O Série Lanceta sobre Alimentos Ultraprocessados ​​e Saúde Humana, foi apoiado por financiamento da Bloomberg Philanthropies.