Astrônomos descobrem uma gigantesca ponte de gás conectando duas galáxias

De acordo com um estudo publicado no Avisos mensais da Royal Astronomical Societya equipa também detectou uma enorme cauda de gás que se estende por mais 1,6 milhões de anos-luz para além da ponte, tornando-a a maior formação deste tipo alguma vez registada.

O pesquisador principal, Professor Lister Staveley-Smith, do ICRAR UWA, explicou que a descoberta fornece uma nova visão importante sobre como as galáxias influenciam umas às outras.

“A nossa modelação mostrou que as forças de maré que actuam entre estas galáxias, juntamente com a sua proximidade ao enorme aglomerado de galáxias de Virgem, desempenharam um papel crucial na dinâmica dos gases que observámos,” disse o professor Staveley-Smith.

Ele acrescentou que, à medida que as galáxias orbitavam umas às outras e se moviam em direção à nuvem de gás superaquecida que cerca o aglomerado de Virgem, que atinge temperaturas cerca de 200 vezes mais quentes que a superfície do Sol, elas experimentaram uma “pressão de impacto”. Este efeito retirou o gás das galáxias e aqueceu-o à medida que passavam pelo ambiente denso.

“O processo é semelhante à queima atmosférica quando um satélite reentra na atmosfera superior da Terra, mas estendeu-se por um período de mil milhões de anos”, disse ele.

“A densidade dos electrões e a velocidade a que as galáxias caem na nuvem de gás quente são suficientes para explicar porque é que tanto gás foi afastado das galáxias e para a ponte e áreas circundantes.”

A descoberta foi feita como parte do Widefield ASKAP L-band Legacy All-sky Survey (WALLABY), um projeto de grande escala que mapeia o gás hidrogénio em todo o Universo usando o radiotelescópio ASKAP, de propriedade e operado pela CSIRO, a agência científica nacional da Austrália.

O co-autor, Professor Kenji Bekki, do ICRAR UWA, disse que a equipe identificou as enormes estruturas de gás através de observações de alta resolução de hidrogênio neutro, um ingrediente chave na formação de estrelas.

“O hidrogénio neutro desempenha um papel crucial na formação de estrelas, tornando esta descoberta fundamental para a compreensão de como as galáxias interagem e evoluem, particularmente em ambientes densos”, disse o professor Bekki.

O professor Staveley-Smith disse que o sistema tem fortes semelhanças com a nossa Via Láctea e o Sistema de Magalhães, proporcionando uma oportunidade única para estudar tais interações em detalhe.

“Compreender estas pontes de gás e a sua dinâmica fornece informações críticas sobre como as galáxias evoluem ao longo do tempo, como o gás galáctico é redistribuído e as diversas condições sob as quais as galáxias podem ou não formar estrelas”, disse ele.

“Isto contribui para a nossa compreensão mais ampla das estruturas mais massivas do Universo e dos seus ciclos de vida, o que nos ajuda a compreender mais sobre as suas vastas complexidades e a história da formação estelar.”