Astrônomos descobrem milhares de irmãos escondidos das “Sete Irmãs”
Astrónomos da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill descobriram que o conhecido enxame estelar das Plêiades, muitas vezes chamado de “Sete Irmãs”, representa apenas o centro brilhante de uma comunidade muito maior de estrelas relacionadas. Ao analisar dados do Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA e do telescópio espacial Gaia da Agência Espacial Europeia, a equipa identificou milhares de parentes estelares adicionais espalhados por todo o céu. Eles referem-se a esta enorme estrutura como o Complexo das Grandes Plêiades, e os seus resultados mostram que as Plêiades são cerca de 20 vezes maiores do que os cientistas acreditavam.
A maioria das estrelas, incluindo o Sol, forma-se dentro de grupos. À medida que envelhecem, estes grupos dispersam-se gradualmente, o que torna difícil rastrear quais estrelas nasceram juntas. Os astrónomos podem usar a rotação estelar como um “relógio cósmico”, uma vez que as estrelas jovens giram rapidamente e as estrelas mais velhas abrandam com o tempo. A equipe da UNC-Chapel Hill usou esta técnica para localizar muitos membros há muito perdidos das Plêiades, espalhados muito além do aglomerado central. Com dados de rotação do TESS da NASA e medições precisas do Gaia da ESA, concluíram que as Plêiades não são um agrupamento compacto, mas o núcleo denso de uma associação estelar muito maior e de dispersão lenta.
“Este estudo muda a forma como vemos as Plêiades – não apenas sete estrelas brilhantes, mas milhares de irmãs há muito perdidas espalhadas por todo o céu,” disse Andrew Boyle, autor principal e estudante de pós-graduação em física e astronomia na UNC-Chapel Hill.
Significado cultural e expansão da visão científica
A descoberta vai além da astrofísica. As Plêiades servem há muito tempo como um ponto de referência fundamental para a compreensão de estrelas jovens e exoplanetas, e têm um significado cultural em muitas sociedades. Ele aparece no Antigo Testamento e no Talmud, é homenageado como Matariki na Nova Zelândia e é retratado no logotipo da Subaru no Japão. “Estamos percebendo que muitas estrelas próximas ao Sol fazem parte de enormes famílias estelares extensas com estruturas complexas”, disse Andrew Mann, co-autor e professor de física e astronomia na UNC-Chapel Hill. “Nosso trabalho oferece uma nova maneira de descobrir essas relações ocultas.”
Mapeando estruturas ocultas na Via Láctea
Ao estudar como as estrelas giram, os pesquisadores desenvolveram uma nova maneira de mapear a nossa região da Galáxia. As suas descobertas sugerem que muitos aglomerados estelares que antes se pensava estarem isolados podem, na verdade, pertencer a famílias estelares muito maiores. Este método pode eventualmente ajudar os cientistas a investigar as origens do Sol e a determinar se este se formou dentro de um grupo estelar igualmente extenso.
“Ao medir a rotação das estrelas, podemos identificar grupos estelares demasiado dispersos para serem detectados com métodos tradicionais – abrindo uma nova janela para a arquitectura oculta da nossa Galáxia,” disse Boyle.
Compreendendo como os sistemas solares se formam
A pesquisa contribui para os esforços contínuos para reconstruir os ambientes em que nascem as estrelas e os planetas. Estas informações são essenciais para compreender como os sistemas solares, incluindo o nosso, tomam forma e evoluem ao longo do tempo.
O artigo de pesquisa está disponível on-line em O Jornal Astrofísico.
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