As raízes preocupantes das eleições para governador fora do ano

Todos os olhos estão voltados para as disputas para governadores de Nova Jersey e Virgínia no início da última semana. Os especialistas estão olhando para essas disputas em busca de informações sobre a posição dos eleitores na administração Trump, um ano antes das eleições de meio de mandato. Essas duas disputas estão recebendo atenção descomunal, em grande parte por causa do número reduzido de disputas nas urnas.

O que poucos sabem, no entanto, é que o costume de realizar estas eleições estaduais fora dos anos surgiu como um meio de supressão de eleitores – um meio que continua eficaz e dispendioso.

Cinco estados têm eleições fora do ano para funcionários do governo estadual: os dois em votação em 2025, bem como Mississippi, Louisiana e Kentucky, que terão eleições em 2027.

As raízes desta prática remontam à Primeira República. No início do século XIX, os estados votavam para presidente durante um período de meses e mantinham uma colcha de retalhos de calendários eleitorais. Isso começou a mudar em 1845, quando o Congresso padronizou as eleições presidenciais como ocorrendo na primeira terça-feira após a primeira segunda-feira dos meses pares de novembro. No entanto, a duração dos mandatos e os calendários eleitorais dos funcionários públicos continuaram a variar. Os governadores, por exemplo, cumpriram mandatos entre um e quatro anos, e as suas eleições ocorreram em anos pares e ímpares, dependendo do estado.

Começando com a admissão do Oregon nos EUA em 1859, no entanto, todos os estados admitidos na união vincularam suas eleições estaduais ao padrão das federais. E em 1872, os legisladores adicionaram oficialmente as eleições para o Congresso ao mesmo calendário das presidenciais. A maioria dos 32 estados da união antes de 1859 também começou a mudar para aderir ao calendário eleitoral federal.

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Lentamente, os EUA avançavam no sentido de um calendário eleitoral padronizado. Os estados da Nova Inglaterra tinham uma tradição de mandatos de um ano para governadores, mas apenas Massachusetts e Rhode Island continuaram com isso no início do século XX. Enquanto isso, apenas um estado – Nova Jersey – permaneceu com mandatos de três anos. Todos os outros estados tinham mandatos de dois ou quatro anos, o que lhes permitia conformar-se às eleições federais já obrigatórias em Novembro pares, se assim o desejassem.

Mas quatro estados do Sul – Virgínia, Louisiana, Mississipi e Kentucky – contrariaram este padrão. Esses estados tradicionalmente conduziam suas eleições para cargos estaduais em anos ímpares, desde o período anterior à guerra. E apesar dos custos de realização de dois conjuntos de eleições, estes estados continuaram com esta tradição num esforço para salvaguardar o controlo branco conservador do seu processo eleitoral da supervisão federal.

A Décima Quinta Emenda proibia negar ou restringir o direito de voto com base na raça, cor ou condições de servidão anterior. No entanto, após a sua ratificação em 1870, os estados do Sul começaram a tentar contornar a intenção da alteração, concebendo novas formas de moldar, controlar e limitar a votação.

Em todos os estados do Sul, estes esforços incluíram novas convenções constitucionais estaduais no final do século XIX e início do século XX. Estas convenções promulgaram várias formas bem conhecidas de supressão de eleitores, incluindo testes de alfabetização e taxas de votação. O objetivo era limitar a capacidade de voto dos afro-americanos; essas restrições também privaram muitos brancos pobres. Entre as eleições presidenciais de 1880 e 1912, por exemplo, a população do Mississipi cresceu quase dois terços, enquanto o seu eleitorado diminuiu notavelmente. Em 1912, apenas 3,5% da população do estado votou.

No entanto, mesmo quando acrescentavam novas medidas discriminatórias, estas convenções constitucionais ofereciam à Virgínia, Louisiana, Kentucky e Mississipi a oportunidade de adoptar os calendários eleitorais de anos pares utilizados pelos outros estados. Em vez disso, optaram por manter as eleições para cargos estaduais separadas das federais. (Na Louisiana, eles até realizaram eleições estaduais no primavera de anos pares até 1975, quando passaram para eleições fora do ano.)

A decisão de manter os seus esquemas agora invulgares resultou do receio de que o Congresso pudesse aprovar uma “lei da força”, numa tentativa de exigir que os estados cumprissem as leis federais relativas às eleições. O Congresso aprovou várias dessas leis durante a Reconstrução, enquanto o governo federal lutava contra a Ku Klux Klan. E em 1890, o senador de Massachusetts Henry Cabot Lodge propôs um projeto de lei eleitoral, que exigiria a supervisão federal das eleições para a Câmara. Os estados do Sul sabiam que tal supervisão ameaçaria as suas exclusões de voto ostensivamente neutras, mas na verdade baseadas na raça. O projeto de Lodge foi aprovado por pouco na Câmara antes que os senadores do Sul o obstruíssem com sucesso no Senado, o primeiro dos obstrucionistas modernos liderados pelo Sul em questões raciais.

Os quatro estados do Sul temiam que os senadores do Sul pudessem não conseguir resistir à maré para sempre. Ao manterem eleições fora do ano, queriam isolar pelo menos as suas eleições para cargos estaduais desta ameaça de supervisão federal.

Eles sabiam que qualquer enfraquecimento da sua capacidade de discriminar e excluir ameaçaria o controlo do poder por parte dos brancos conservadores. Duas vezes – na Virgínia, na década de 1880, e na Carolina do Norte, na década de 1890 – coligações de eleitores brancos e negros perturbaram o domínio conservador branco sobre os estados do sul e estavam determinados a evitar uma recorrência. Na convenção constitucional da Virgínia de 1901-2, o futuro congressista, senador e secretário do Tesouro dos EUA, Carter Glass, tornou isto explícito: “Discriminação! Ora, é precisamente isso que propomos.” A convenção foi eleita, disse ele, para “discriminar até o extremo da ação permitida sob as limitações da Constituição Federal, com vistas à eliminação de todo eleitor negro de quem possa ser eliminado, legalmente”.

Na Virgínia, Mississipi, Louisiana e Kentucky, isso significou não apenas testes de alfabetização e taxas de votação, mas também contrariar a tendência para um calendário eleitoral padronizado.

Em 1947, Nova Jersey juntou-se a este grupo eleitoral fora do ano, também com o objetivo de se proteger de tendências federais, ainda que bastante diferentes. Governador Republicano Alfred E. Driscoll impulsionou a mudança, preocupado que a maré crescente do New Deal-Democracia pudesse varrer o seu estado. Em 1940, o presidente Franklin D. Roosevelt venceu sua terceira eleição consecutiva e, aproveitando a sorte, um democrata conquistou o governo de Nova Jersey. Em 1947, o estado realizou uma convenção constitucional e, embora tenha alterado as eleições de várias formas – passando de mandatos de três anos para governadores para quatro e permitindo-lhes serem reeleitos para um segundo mandato, por exemplo – absteve-se de alinhar as eleições estaduais com as federais, garantindo que não haveria repetição de 1940.

Com o tempo, os americanos normalizaram estas eleições fora de ano e perderam de vista a política e a discriminação que as originaram. A Lei dos Direitos de Voto proibiu as táticas mais eficazes de supressão de eleitores, como testes literários, e uma emenda constitucional acabou com o poll tax. No entanto, as eleições estaduais fora do ano continuam a cumprir a sua função original: limitar e moldar o eleitorado que escolhe os seus governos estaduais.

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Se a história recente servir de guia, o eleitorado em 2025 incluirá cerca de 1,7 milhão de eleitores a menos em Nova Jersey e 1,3 milhão a menos na Virgínia em comparação com o eleitorado em 2020 e 2024. O impacto é igualmente massivo – um declínio de aproximadamente 40% – para os outros três estados eleitorais fora do ano: Louisiana (900.000 eleitores a menos), Kentucky (800.000 a menos) e Mississippi (400.000 menos).

No entanto, estes estados resistem a juntar-se a todos os outros estados na realização das suas eleições a nível estadual ao mesmo tempo que as eleições federais. Curiosamente, ao contrário de outras áreas relacionadas com a votação, os partidos não polarizaram esta questão. Ao longo da última geração, os Democratas pressionaram para expandir o eleitorado (aprovando, por exemplo, o Eleitor do motor lei em 1994, determinando que os materiais de recenseamento eleitoral sejam acessíveis em uma variedade de repartições governamentais, bem como favorecendo leis expandindo a votação antecipada). Enquanto isso, os republicanos têm pressionado contra a expansão, especialmente apoiando leis de identificação do eleitor, que podem tornar a votação mais demorada e, em alguns casos, podem exigir que as pessoas paguem taxas para garantir a identificação do eleitor (que os críticos comparam a um poll tax).

Mas quando se trata de eleições fora do ano, não há divisão partidária. A razão pode residir no facto de estas eleições reduzirem o inteiro eleitorado, e não uma porção partidária dele. Isso produz efeitos erráticos: enquanto o Kentucky e a Louisiana votaram consistentemente nos republicanos nos anos pares (os democratas elegeram senadores dos EUA pela última vez nos dois estados em 1992 e 2008, respetivamente), o Kentucky tem agora um governador democrata e o último governador da Louisiana também foi um democrata. Da mesma forma, Nova Jersey e Virgínia inclinaram-se para os democratas nas recentes disputas presidenciais, mas Nova Jersey teve recentemente um governador republicano e a Virgínia tem um agora.

Deixando o partidarismo de lado, no entanto, as eleições fora do ano resultam em menos pessoas participando na escolha dos funcionários do governo estadual. Eles também são caros, divertindo dezenas de milhões de dólares que os estados poderiam usar para outros fins. Uma estimativa colocou a quantia adicional que Kentucky gastou administrando eleições fora do ano em cerca de US$ 15 milhões a cada ciclo de quatro anos.

Esta realidade significa que os contribuintes de Nova Jersey e Virgínia estão a pagar um prémio nos seus impostos para verem o seu próprio voto suprimido neste mês de Novembro. Embora os especialistas se concentrem no que estas eleições dirão sobre o estado de espírito dos americanos em relação à Administração Trump, o próprio facto de estarem a ocorrer merece muito mais escrutínio.

Michael Trotti é professor de história e coordenador de estudos jurídicos no Ithaca College. Ele é o autor de O fim da execução pública: raça, religião e punição no sul dos Estados Unidos e O Corpo no Reservatório: Assassinato e Sensacionalismo no Sul.