As mulheres têm três vezes mais probabilidade do que os homens de contrair COVID grave e prolongado: aqui está o porquê

Pesquisa publicada hoje em Medicina de relatórios celulares revela diferenças biológicas importantes que podem explicar por que as mulheres com COVID longa – especialmente aquelas que desenvolvem a síndrome da fadiga crônica – tendem a apresentar sintomas mais graves e persistentes do que os homens.

Condição pós-COVID-19 ou COVID longoé diagnosticado quando sintomas neurológicos, respiratórios ou gastrointestinais se desenvolvem ou continuam três meses ou mais após uma infecção aguda por SARS-CoV-2.

A probabilidade de desenvolver COVID longa é três vezes maior para as mulheres do que para os homens, mas até agora os mecanismos biológicos subjacentes que impulsionam esta disparidade permanecem desconhecidos.

A nova pesquisa sugere alvos potenciais para tratamento que poderiam trazer alívio aos 3,5 milhões de canadenses que relataram ter tido COVID de longa duração em junho de 2023, de acordo com a Statistics Canada.

“Estamos nos concentrando em um subconjunto de pacientes com sintomas mais devastadores que são muito semelhantes à síndrome da fadiga crônica”, explica o investigador principal Shokrollah Elahi, professor de imunologia na Faculdade de Odontologia Mike Petryk. “Eles não apresentavam esses sintomas antes da COVID e a maioria tinha apenas doença leve da COVID-19, por isso não foram hospitalizados”.

A equipe de Elahi realizou exames de sangue e genéticos em 78 pacientes com COVID longa um ano após o diagnóstico agudo, bem como em um grupo de controle de 62 pessoas que não desenvolveram COVID longa após a infecção por SARS-CoV-2.

Através da análise de células imunológicas, biomarcadores no sangue e sequenciamento de RNA, eles identificaram uma assinatura imunológica distinta em pacientes do sexo feminino e masculino.

Eles encontraram evidências de “vazamentos intestinais” nas pacientes, incluindo níveis sanguíneos elevados de proteína de ligação a ácidos graxos intestinais, lipopolissacarídeo e proteína solúvel CD14 – todos sinais de inflamação intestinal que podem desencadear ainda mais inflamação sistêmica assim que atingirem o sistema circulatório.

“Isto sugere que provavelmente na fase inicial da doença, quando os pacientes contraem uma infecção aguda por SARS-CoV-2, há uma tendência de que os intestinos das mulheres sejam mais propensos à infecção viral”, diz Elahi.

A equipe também encontrou menor produção de glóbulos vermelhos ou anemia nas pacientes do sexo feminino. Isto sugere que níveis elevados de fatores inflamatórios em mulheres com COVID longo afetam negativamente a produção de sangue, diz Elahi.

Além disso, os pesquisadores descobriram hormônios sexuais desregulados nos pacientes com COVID de longa duração, encontrando níveis reduzidos de testosterona nas mulheres afetadas e diminuição do estrogênio em pacientes do sexo masculino, bem como níveis mais baixos do hormônio cortisol em ambos.

Os pesquisadores relataram que mulheres com níveis mais baixos de testosterona apresentavam níveis mais elevados de inflamação no sangue. A testosterona normalmente ajuda a controlar a inflamação, pelo que níveis reduzidos podem tornar as mulheres mais vulneráveis ​​a respostas inflamatórias contínuas, afirmam os investigadores. Níveis mais baixos de testosterona também foram associados a sintomas como confusão mental, depressão, dor e fadiga.

As descobertas sugerem que os desequilíbrios hormonais podem desempenhar um papel importante na COVID prolongada, especialmente na forma como afecta as mulheres, diz Elahi.

Estes resultados são semelhantes, mas não idênticos, aos encontrados na síndrome da fadiga crónica idiopática (de causa desconhecida), agora referida como encefalomielite miálgica/síndrome da fadiga crônica ou EM/SFCque também afeta desproporcionalmente as mulheres. Por exemplo, a anemia não está associada à fadiga crónica, mas a inflamação crónica é uma característica.

As descobertas da equipe Elahi são reforçadas por outro estudo internacional recente com mais de 500 pacientes publicado no Jornal de investigação clínicaque também relatou a anemia como uma importante base biológica da COVID longa.

Elahi planeja verificar ainda mais suas descobertas testando tratamentos potenciais em ratos com COVID há muito tempo, e está buscando financiamento para um ensaio clínico.

Ele propõe uma abordagem individualizada de tratamento, dependendo dos resultados dos exames de cada paciente, que pode incluir tratamento de anemia, antiinflamatórios e até hormônios sexuais.

Ele também pretende continuar a explorar as semelhanças entre os sintomas neurológicos da COVID longa e aqueles associados à infecção pelo HIV.