As mulheres têm a chave para acabar com a poliomielite para sempre

Quando a Nigéria foi certificada como livre do poliovírus selvagem, há cinco anos, foi um momento de orgulho não apenas para o nosso país, mas para toda a região africana. Ainda me lembro vividamente daquele dia. Após décadas de esforço, alcançamos o que muitos consideravam impossível. Mas também me lembro do que disse então: podemos fechar um olho agora, mas não ambos. A complacência é perigosa. Mesmo um novo caso significa começar de novo.

Dia após dia, o trabalho continua: rastrear o vírus através de amostras de esgoto em Lagos e Zamfara, responder a surtos em Sokoto e chegar às crianças através da imunização em massa em cidades e aldeias remotas. Ainda este mês, a Nigéria lançou uma das maiores campanhas integradas de saúde infantil da sua história, abrangendo milhões de crianças com vacinas contra a poliomielite, o sarampo e a rubéola, juntamente com outros serviços de saúde essenciais. É um sinal de quão longe chegamos, mas também um lembrete de quanta coordenação, confiança e persistência ainda são necessárias para chegar a todas as crianças.

O que impulsiona esse trabalho não são apenas os dados ou a logística – são os relacionamentos. Mães que acolhem profissionais de saúde em suas casas. Voluntários que caminham quilômetros para alcançar as crianças. Líderes locais que ajudam a mobilizar as suas comunidades. E agora, um grupo cujo papel tem sido frequentemente ignorado está a reforçar estes esforços: as esposas dos presidentes dos governos locais.

Em muitas partes da Nigéria, o presidente do governo local é a coisa mais próxima de um presidente eleito. Estes líderes conhecem intimamente as suas comunidades e as suas esposas muitas vezes exercem uma influência informal mas significativa: são mães, vizinhas e vozes respeitadas. Eles detêm influência não apenas por causa dos títulos, mas também pela confiança que construíram.

Em Sokoto, um dos estados mais difíceis para a vacinação, o Centro de Operações de Emergência reuniu estas mulheres para apoiar os esforços de imunização no mês passado. A ideia era simples: se uma mãe tiver notícias de outra mãe em quem confia – especialmente uma ligada à liderança local – é mais provável que ela diga sim à vacinação. E funcionou. A resistência caiu. Portas abertas. As conversas aconteceram.

Durante anos, envolvemos líderes tradicionais e religiosos nas nossas campanhas e isso fez uma enorme diferença. Mas esta nova estratégia acrescenta algo único. É de mulher para mulher, de mãe para mãe – confiança construída através da familiaridade, não da autoridade.

Campanhas de cima para baixo ou mensagens digitais por si só muitas vezes podem ser insuficientes. O que funciona são mensagens culturalmente fundamentadas e transmitidas por pessoas em quem a comunidade já confia. É por isso que os rotarianos, também inseridos nessas mesmas comunidades, têm desempenhado um papel vital não apenas no financiamento e na organização de campanhas, mas também na dissipação de dúvidas e na garantia de que nenhuma criança seja deixada para trás.

Hoje, a força mais poderosa na campanha são as mulheres vacinadoras que vão de porta em porta – mães que conhecem cada família. Mesmo em locais onde as mulheres enfrentam barreiras à participação, a confiança que constroem nas comunidades continua a ser essencial para chegar a todas as crianças.

Em algumas circunstâncias, as restrições culturais ou os desafios de segurança limitam a capacidade das mulheres de participar em actividades de saúde públicas, tais como os esforços de vacinação porta-a-porta. Por exemplo, em certas regiões do Afeganistão, as trabalhadoras de saúde preciso de um acompanhante masculino percorrer distâncias maiores ou impedido de trabalhar completamentetornando difícil sustentar a divulgação a nível comunitário. No entanto, mesmo nestes contextos, as mulheres continuam a desempenhar papéis essenciais, seja através de redes informais, como mensageiras de confiança no seio das famílias, ou apoiando o acesso de formas menos visíveis. Mesmo quando as mulheres enfrentam estes constrangimentos, a sua confiança e presença local continuam a ser fundamentais para chegar às crianças.

O que começou como uma rede contra a poliomielite transformou-se numa plataforma mais ampla de saúde pública. Estas mulheres não estão apenas a falar sobre a poliomielite, estão a incentivar a vacinação infantil de forma mais ampla, a promover cuidados pré-natais, a nutrição, a saúde materna e a apoiar os testes de VIH. Os sistemas de vigilância criados para a poliomielite rastreiam agora uma gama mais ampla de doenças infecciosas. Esta rede, enraizada na confiança e na comunidade, deve ser reforçada mesmo depois de a poliomielite ter desaparecido.

Este é o legado oculto do programa contra a poliomielite. Nunca foi apenas sobre poliomielite.

Mas os desafios permanecem. Conflitos violentos, insurreições e atividades criminosas ainda tornam inseguro para as equipes de saúde chegarem a certas áreas. Na Nigéria, por exemplo, estados como Borno, Zamfara e partes de Kaduna e Katsina têm experimentou insegurança contínua devido a grupos insurgentes armados e ao banditismo, que podem restringir ou atrasar as campanhas de vacinação. Estas condições podem forçar os profissionais de saúde a suspender as actividades ou a redireccionar os esforços, deixando grupos de crianças inacessíveis, o que, por sua vez, permite que o vírus persista ou ressurja.