As florestas estão a mudar rapidamente e os cientistas estão profundamente preocupados

Apesar da sua importância, as florestas em todo o mundo estão a sofrer uma grande mudança. Novas investigações mostram que muitos ecossistemas florestais estão a tornar-se mais uniformes, a perder biodiversidade e a tornar-se menos resilientes. Essas descobertas vêm de um grande estudo internacional publicado na revista Plantas da Natureza.

Ao examinar mais de 31 mil espécies de árvores em todo o mundo, os cientistas conseguiram mapear como as florestas provavelmente mudarão nas próximas décadas. A sua análise centrou-se nas mudanças na composição das espécies, na estabilidade a longo prazo e no modo como as florestas funcionam como ecossistemas.

As florestas estão mudando para espécies de rápido crescimento

O estudo descobriu que as espécies de árvores de rápido crescimento estão se tornando cada vez mais dominantes. Ao mesmo tempo, as árvores de crescimento mais lento e com características especializadas enfrentam um risco crescente de declínio ou extinção.

Jens-Christian Svenning, professor e diretor do Centro de Dinâmica Ecológica numa Nova Biosfera (ECONOVO) da Fundação Nacional Dinamarquesa de Investigação no Departamento de Biologia da Universidade de Aarhus, e autor sénior do estudo, afirma que esta tendência é profundamente preocupante.

Ele aponta especialmente para o perigo enfrentado pelas espécies de árvores que existem apenas em regiões pequenas e isoladas do mundo.

“Estamos a falar de espécies altamente únicas, especialmente concentradas em regiões tropicais e subtropicais, onde a biodiversidade é elevada e os ecossistemas estão fortemente interligados. Quando espécies nativas especializadas desaparecem, deixam lacunas nos ecossistemas que as espécies exóticas raramente preenchem, mesmo que essas espécies sejam de crescimento rápido e altamente dispersivas”, diz Jens-Christian Svenning.

As árvores que sustentam a estabilidade da floresta estão em risco

As espécies mais ameaçadas são as árvores de crescimento lento que prosperam em ambientes estáveis. De acordo com Svenning, essas árvores costumam ter folhas grossas, madeira densa e longa vida útil, e são especialmente comuns em florestas tropicais e subtropicais úmidas.

“Eles constituem a espinha dorsal dos ecossistemas florestais e contribuem para a estabilidade, o armazenamento de carbono e a resiliência às mudanças”, afirma Jens-Christian Svenning.

Se as alterações climáticas e a exploração florestal continuarem nos níveis actuais, as florestas irão provavelmente favorecer árvores de crescimento rápido, com folhas mais claras e menor densidade de madeira. Essas características permitem um crescimento rápido em curtos períodos. Exemplos comuns incluem espécies de acácia, eucalipto, choupo e pinheiro.

“Embora estas espécies se estabeleçam e cresçam bem, são mais vulneráveis ​​a secas, tempestades, pragas e choques climáticos. Isto torna as florestas menos estáveis ​​e menos eficazes no armazenamento de carbono a longo prazo”, afirma Jens-Christian Svenning.

Por que as árvores não nativas estão se espalhando

A investigação também destaca o papel crescente das espécies de árvores naturalizadas, ou seja, árvores que se originaram noutros locais, mas que agora crescem selvagens em novas regiões. Quase 41% destas espécies partilham características como crescimento rápido e folhas pequenas, que as ajudam a sobreviver em ambientes perturbados.

No entanto, Svenning observa que estas árvores raramente substituem as funções ecológicas das espécies nativas.

“Além disso, em paisagens afetadas pelas perturbações de hoje e de amanhã, as espécies naturalizadas podem dificultar ainda mais a sobrevivência das árvores nativas, porque a competição por luz, água e nutrientes se intensifica”, acrescenta.

As florestas tropicais enfrentam as maiores perdas

O estudo mostra que as regiões tropicais e subtropicais provavelmente sofrerão os impactos mais severos da homogeneização florestal. Espera-se que essas áreas registrem os maiores aumentos no risco de extinção de espécies de árvores.

“É aqui que ocorrem muitas espécies de árvores de crescimento lento com áreas naturalmente pequenas. Por estarem confinadas a áreas muito limitadas, estas espécies são especialmente vulneráveis ​​e correm o risco de desaparecer completamente se os seus habitats forem destruídos ou tomados por espécies de crescimento rápido”, explica o primeiro autor do estudo, o jovem professor Wen-Yong Guo, da Escola de Ciências Ecológicas e Ambientais da Universidade Normal da China Oriental, em Xangai.

Guo também observa que se espera que espécies naturalizadas e de rápido crescimento continuem a se espalhar pelo mundo à medida que aumentam os distúrbios ambientais.

“Ao mesmo tempo, prevemos um número crescente de espécies de árvores naturalizadas e de rápido crescimento, adaptadas a perturbações crescentes em todo o mundo. Assim, nas partes mais frias do Hemisfério Norte, a provável dinâmica dominante é a invasão de tais espécies”, diz Wen-Yong Guo.

A atividade humana está impulsionando a mudança na floresta

Segundo os pesquisadores, as ações humanas são a principal força por trás dessas mudanças na composição florestal.

“As alterações climáticas provocadas pelo homem, a desflorestação para infra-estruturas, a silvicultura intensiva, a exploração madeireira e o comércio global de espécies de árvores desempenham um papel importante. As árvores de crescimento rápido são frequentemente promovidas activamente porque produzem madeira ou biomassa rapidamente. Mas ecologicamente, são frequentemente frágeis e mais propensas a doenças”, explica Wen-Yong Guo.

Por que o manejo florestal precisa mudar

Usando cenários de modelagem futuros, os pesquisadores examinaram como as espécies de árvores provavelmente se espalharão ou diminuirão ao longo do tempo. Os seus resultados mostram que as espécies naturalizadas já presentes nas florestas deverão tornar-se ainda mais dominantes nas próximas décadas.

Isto torna cada vez mais urgente proteger as espécies de árvores de crescimento lento, diz Jens-Christian Svenning. Ele enfatiza a necessidade de estratégias de manejo florestal que apoiem ativamente essas espécies e priorizem a restauração dos ecossistemas.

“Ao estabelecer novas florestas, deve ser dada muito mais ênfase às espécies de árvores raras e de crescimento lento. Isto tornaria as florestas mais diversificadas e resilientes. Estas espécies também devem ser activamente promovidas nos esforços de conservação e restauração, onde muitas vezes interagem positivamente com a recuperação de comunidades mais ricas de animais de grande porte, que também são importantes para o funcionamento futuro do ecossistema”, conclui Jens-Christian Svenning.