Após 25 anos, cientistas resolvem o mistério do morcego comedor de pássaros

Uma equipa de investigação internacional descobriu como este enorme morcego caça e come as suas presas. Suas descobertas, publicadas em Ciênciarevelam uma história surpreendente de perseguições aéreas noturnas, ataques de precisão e predação na escuridão total.

Todos os anos, milhares de milhões de aves canoras migram entre áreas de reprodução e de invernada. Muitos viajam à noite e em grandes altitudes para evitar predadores diurnos. No entanto, voar na escuridão traz consigo os seus próprios perigos, uma vez que os morcegos dominam os céus noturnos.

Cavalgando nas costas dos morcegos

Para compreender estes caçadores indescritíveis, os cientistas efetivamente “cavalgaram” com o maior morcego da Europa – o nóctulo maior (Nyctalus lasiopterus) – equipando os indivíduos com pequenas “mochilas” contendo biologgers desenvolvidos na Universidade de Aarhus. Estes dispositivos leves mediram a altitude, a aceleração, o movimento e os sons dos morcegos (incluindo os seus chamados de ecolocalização), proporcionando uma visão sem precedentes das suas estratégias de caça noturna a mais de um quilómetro acima do solo.

Os dados revelaram que os morcegos voam alto no céu noturno para encontrar e emboscar pássaros desavisados. Ao contrário dos insetos, as aves não conseguem detectar os chamados ultrassônicos dos morcegos e só percebem o perigo momentos antes de serem capturadas.

Seu sucesso depende de chamados de ecolocalização poderosos e de baixa frequência, capazes de detectar pássaros a longas distâncias. Quando se aproximam de um alvo, os morcegos emitem rajadas rápidas de gritos curtos, sinalizando o estágio final do ataque.

Mergulhos ousados

As informações dos biologgers mostraram que os morcegos mergulham em direção às suas presas em mergulhos íngremes e de alta velocidade que lembram caças em combate.

Em duas perseguições documentadas, os morcegos mergulharam durante 30 e 176 segundos, respetivamente, batendo as asas com mais força, triplicando a sua aceleração e emitindo continuamente chamados de ataque.

O primeiro morcego acabou por abandonar a perseguição – as aves também são ágeis trapezistas – mas o segundo conseguiu, após uma perseguição de quase três minutos, capturar um tordo perto do chão.

Os microfones registraram 21 pedidos de socorro do tordo, seguidos de 23 minutos de mastigação enquanto o morcego voava baixo, alimentando-se da asa.

Combinados com análises de raios X e ADN de asas de aves encontradas sob áreas de caça, estes resultados confirmam o que acontece a seguir: o morcego mata a ave com uma dentada, remove-lhe as asas (provavelmente para reduzir o arrasto) e depois utiliza a membrana entre as patas traseiras como uma bolsa para segurar e comer a presa enquanto ainda está no ar.

Manobras selvagens

“Sabemos que os pássaros canoros realizam manobras evasivas selvagens, como loops e espirais, para escapar de predadores como os falcões durante o dia – e eles parecem usar as mesmas táticas contra os morcegos à noite. É fascinante que os morcegos não sejam apenas capazes de capturá-los, mas também de matá-los e comê-los enquanto voam. Um pássaro como esse pesa cerca de metade do próprio morcego – seria como se eu pegasse e comesse um animal de 35 quilos enquanto corria, “explica a professora assistente Laura Stidsholt de o Departamento de Biologia da Universidade de Aarhus.

Stidsholt, principal autor do estudo, passou anos aperfeiçoando a tecnologia biologger na pesquisa de morcegos, resultando em inúmeras descobertas. Quando concluiu a recolha e análise de dados para este projeto, era pós-doutoranda no Instituto Leibniz para Investigação de Zoológicos e Vida Selvagem (Leibniz-IZW) em Berlim.

Uma hipótese de 25 anos confirmada

Durante décadas, os cientistas suspeitaram que algumas espécies de morcegos grandes atacavam pequenos pássaros durante o voo. Grande parte desse trabalho teve origem no especialista espanhol em morcegos Carlos Ibáñez e colegas da Estação Biológica de Doñana (CSIC), em Sevilha.

Há quase 25 anos, Ibáñez encontrou penas de aves em excrementos de grandes nódulos e passou anos a recolher provas de que estes morcegos eram de facto predadores de aves.

Sua equipe monitorou de perto essa esquiva espécie que vive na floresta, usando poleiros “inteligentes” equipados com antenas para detectar microchips implantados nos morcegos. O sistema rastreia movimentos, armazena dados e envia alertas para os telefones dos pesquisadores em tempo real.

Apesar das evidências, a ideia de que os morcegos poderiam capturar pássaros no ar foi recebida com ceticismo, já que os pássaros podem pesar quase metade do peso dos próprios morcegos.

Filmar essas caçadas revelou-se impossível no escuro. Ao longo dos anos, os pesquisadores experimentaram câmeras de poleiro, radares militares, balões de ar quente com gravadores de ultrassom e rastreadores GPS – lutando para criar ferramentas leves o suficiente para serem transportadas pelos morcegos.

Finalmente, com novos biologgers em miniatura da Universidade de Aarhus – e quando Ibáñez se aproximava da reforma – a equipa conseguiu registar um noctule maior a caçar e a comer uma ave em voo.

Essencial para a conservação dos morcegos

Para a co-autora Elena Tena, ouvir a gravação foi emocionante e preocupante:

“Embora evoque empatia pela presa, faz parte da natureza. Sabíamos que havíamos documentado algo extraordinário. Para a equipe, confirmou o que procurávamos há tanto tempo. Tive que ouvi-lo várias vezes para entender completamente o que havíamos gravado.”

Felizmente, estes morcegos não representam uma ameaça para as populações de aves canoras. O nóctulo maior é extremamente raro e está ameaçado de extinção em muitas regiões devido à perda de habitats florestais.

Compreender o seu comportamento e ecologia é agora vital para o desenvolvimento de estratégias de conservação e gestão que possam ajudar a proteger um dos predadores nocturnos mais extraordinários da Europa.