Apoiar os veteranos é o dever da América além do campo de batalha

A América honra o serviço em palavras, mas muitas vezes deixa a desejar na ação. Muitos veteranos retornam do serviço apenas para enfrentar novas batalhas: encontrar moradia, cuidados de saúde e um propósito além do uniforme. É por estas e muitas outras razões que não parei de servir quando me aposentei do Exército; Eu simplesmente mudado como eu sirvo.

Hoje, honro meus colegas veteranos.

O Dia dos Veteranos lembra-nos: a questão não é apenas como reconhecemos os militares uniformizados, mas como os apoiamos muito depois de regressarem a casa. Muitos veteranos transitam do campo de batalha para a vida civil sem a rede, a educação, os recursos de saúde ou os percursos profissionais que merecem. De acordo com o mais recente contar do Departamento de Assuntos de Veteranos (VA) dos EUA, 32.882 veteranos estão sem abrigo, um sinal de que o dever para com as nossas tropas deve estender-se muito além do destacamento.

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Para mim, o serviço não termina quando o uniforme é retirado – ele se transforma. Nos últimos anos, vi em primeira mão como essa transformação pode desafiar até mesmo os mais dedicados entre nós. Uma história que permanece comigo é a de Lita e Jean Tomas, mãe e filha que serviram. Jean, uma segunda-tenente recém-comissionada e uma líder promissora, ficou gravemente ferida enquanto competia pelo prestigioso Distintivo Esportivo do Exército Alemão – um desafio voluntário que ela aceitou para aprimorar sua vantagem profissional. A lesão a deixou permanentemente incapacitada. Sua mãe, a major (aposentada) Lita Tomas, passou anos lutando para garantir os diagnósticos, tratamentos e direitos legítimos de sua filha. A história deles é um lembrete claro de que a luta dos veteranos e de suas famílias muitas vezes continua muito depois do término do serviço ativo.

A sua perseverança também demonstra como é o verdadeiro serviço: resiliência, amor ao país e dever inabalável uns para com os outros. Tenho orgulho de contar com ambas as mulheres como amigas – e orgulho de saber que organizações como a Fundação Elizabeth Dole (EDF) estão tornando mais fácil para famílias como a deles encontrar apoio. O trabalho da EDF através de programas como a Campanha Heróis Ocultos e a Dole Caregiver Fellowship redefiniu a forma como a nossa nação cuida dos cuidadores – mães, pais, cônjuges e filhos – que carregam fardos invisíveis todos os dias. Eles nos lembram que o serviço se estende além do soldado, até a família que os apoia.

O serviço militar ensina missão, adaptabilidade e trabalho em equipe. Mas quando um militar se afasta do serviço, essas mesmas habilidades nem sempre se traduzem facilmente na vida civil. Muitas vezes, a infra-estrutura para a reintegração fica para trás. É por isso que acredito que apoiar os veteranos não é um complemento de caridade, mas uma continuação do mesmo dever que lhes pedimos: servir e liderar, apenas com um uniforme diferente.

Por exemplo, enquanto os sem-abrigo veteranos derrubado 10,7% entre 2023 e 2024, o facto de dezenas de milhares ainda o experimentarem realça lacunas persistentes. Os veteranos enfrentam frequentemente desafios variados: desde lesões como a que vimos acontecer com Jean até à insegurança habitacional, traumas não tratados, acesso limitado à educação ou credenciais certificáveis ​​e dificuldade em entrar no mercado de trabalho. A VA está a trabalhar para colmatar estas lacunas através de iniciativas de habitação e apoio, e a nova legislação visa expandir a elegibilidade e reforçar os serviços abrangentes.

No entanto, mesmo com estes esforços nacionais em curso, as organizações comunitárias continuam a ser essenciais para preencher as lacunas humanas e emocionais que a política por si só não consegue resolver. É por isso que sou atraído por organizações que atendem veteranos na interseção entre saúde mental, estabilidade e propósito. Um exemplo é a Veterans Moving Forward Inc. (VMF), que fornece cães de serviço, terapia e apoio emocional para veteranos e suas famílias sem nenhum custo. Através do financiamento de uma nova instalação na Virgínia Ocidental, a VMF pode agora colocar mais cães, reduzir o tempo de espera em quase dois anos e aprofundar o seu impacto na comunidade de veteranos. Além disso, é fundamental que o nosso apoio holístico aos veteranos também se estenda às suas famílias – por exemplo, através da Army Scholarship Foundation, que fornece assistência educacional aos cônjuges e filhos dos soldados, para garantir que o serviço e o sacrifício sejam recebidos com oportunidades e estabilidade para toda a família.

Muitas vezes tratamos os veteranos como separados do resto da vida cívica. Mas os veteranos não são casos de caridade; eles são concidadãos que serviram e agora merecem oportunidades de liderar nos negócios, nas organizações sem fins lucrativos, nas artes, na academia e muito mais. Nesta mentalidade, apoiar os veteranos torna-se um investimento no futuro da nossa sociedade, e não apenas um reconhecimento pelos serviços prestados no passado.

Através de parcerias com organizações como Business Executives for National Security (BENS), estamos a ajudar a colmatar a lacuna entre a experiência militar e a liderança civil. O BENS reúne líderes de todo o setor privado para aplicar conhecimentos empresariais aos desafios de segurança nacional, ao mesmo tempo que cria caminhos para que os veteranos continuem a servir através do envolvimento empresarial e cívico. Da mesma forma, os programas do Corpo de Treinamento de Oficiais da Reserva (ROTC) fornecem outro caminho para os veteranos avançarem em sua educação e potencial de liderança, oferecendo bolsas de estudo que os ajudam a concluir ou iniciar cursos de faculdade ou pós-graduação enquanto ganham uma comissão como oficiais. Ao combinar a sua experiência de serviço anterior com a formação formal de liderança, os veteranos ganham novas oportunidades de liderar tanto nas forças armadas como na vida civil.

Ao enfatizar iniciativas baseadas em competências e no desenvolvimento de liderança, garantimos que a disciplina, a inovação e o compromisso dos veteranos com a missão fortaleçam não apenas a nossa segurança nacional, mas também as comunidades e indústrias às quais se juntam.

Devemos também levar em conta que homenagear os veteranos não significa apenas acomodar as suas necessidades atuais; trata-se de preservar seu legado. É por isso que é tão importante apoiar os nossos grandes museus militares nacionais – como o Museu Nacional da Segunda Guerra Mundial e o Memorial das Mulheres Militares, para citar alguns. Estas instituições salvaguardam as histórias de serviço através de gerações e ramos. O nosso objectivo deve ser fortalecer a ligação entre as comunidades militares e civis para que, ao compreender as experiências uns dos outros, possamos apoiar-nos melhor uns aos outros e defender os valores partilhados que definem a nossa nação.

Honrar a história também significa lembrar as pessoas por trás dela – os homens e mulheres cujos sacrifícios diários tornam essas histórias possíveis. Esses sacrifícios assumem muitas formas. Para alguns militares, é dirigir 400 milhas de ida e volta para um exercício de fim de semana sem reembolso. Para outros, é suportar longas separações da família ou o risco constante de lesões e morte – mesmo durante o treino. Todo veterano aceita riscos que poucos civis enfrentarão. E ainda assim, apesar dessas dificuldades, a maioria diria que serviria novamente.

Tive a sorte de servir e tenho orgulho de agora liderar instituições que homenageiam aqueles que fizeram o mesmo. Mas muitos veteranos ainda estão à espera que o país que serviram os sirva plenamente. É por isso que o Mês Nacional dos Veteranos e das Famílias Militares é importante, mas não é suficiente. Nosso dever não termina em novembro; recomeça todos os dias, em cada comunidade, sala de aula, local de trabalho e museu onde os veteranos procuram pertencer para além do uniforme. Se aceitarmos esse dever, aceitamos que a verdadeira medida do patriotismo é a forma como honramos o serviço; não apenas quando é visível, mas quando é vivido, sustentado e integrado no tecido cívico do nosso país.