Apenas 5 semanas de treinamento cerebral podem proteger contra a demência por 20 anos

A pesquisa foi financiada pelos Institutos Nacionais de Saúde (NIH) e é o primeiro ensaio clínico randomizado a acompanhar os resultados da demência ao longo de duas décadas em adultos mais velhos que foram submetidos a treinamento cognitivo. Os participantes fizeram parte do estudo Treinamento Cognitivo Avançado para Idosos Independentes e Vitais (ACTIVE). Começando em 1998-99, os investigadores inscreveram 2.802 adultos e designaram-nos aleatoriamente para um de três grupos de treino cognitivo ou para um grupo de controlo que não recebeu qualquer treino.

As três intervenções focaram na memória, raciocínio ou velocidade de processamento. Os participantes dos grupos de treinamento completaram até 10 sessões com duração de 60 a 75 minutos durante cinco a seis semanas. Cerca de metade também foi selecionada aleatoriamente para receber até quatro sessões de reforço adicionais 11 e 35 meses após o programa inicial.

Resultados de acompanhamento de 20 anos

Duas décadas depois, os pesquisadores analisaram os resultados a longo prazo. Entre os participantes que completaram o treino de velocidade e sessões de reforço, 105 de 264 (40%) foram diagnosticados com demência. Em comparação, 239 de 491 (49%) pessoas no grupo de controle desenvolveram demência. Isso representa uma incidência 25% menor no grupo de treinamento de velocidade com reforços. É importante ressaltar que o treinamento de velocidade foi a única intervenção que apresentou diferença estatisticamente significativa em comparação ao grupo controle.

Para avaliar os diagnósticos de demência, os investigadores analisaram os registos do Medicare de 2.021 participantes (72% do estudo original) entre 1999 e 2019. O grupo de acompanhamento refletiu de perto a população original do estudo. Cerca de três quartos eram mulheres, 70% eram brancos e a idade média de início era de 74 anos. Ao longo do período de 20 anos, cerca de três quartos dos participantes morreram (com uma idade média de 84 anos).

Por que a prevenção da demência é importante

A demência envolve um declínio no pensamento e na memória grave o suficiente para interferir na vida diária e na vida independente. Estima-se que afecte 42% dos adultos com mais de 55 anos em algum momento das suas vidas e custe aos Estados Unidos mais de 600 mil milhões de dólares anualmente. A doença de Alzheimer é responsável por aproximadamente 60%-80% dos casos, enquanto a demência vascular representa cerca de 5%-10%. Outras formas incluem demência com corpos de Lewy, demência frontotemporal ou tipos mistos.

“Ver que o aumento da velocidade do treino estava associado a um menor risco de demência duas décadas mais tarde é notável porque sugere que uma intervenção não farmacológica bastante modesta pode ter efeitos a longo prazo”, diz Marilyn Albert, Ph.D., autora correspondente do estudo e diretora do Centro de Investigação da Doença de Alzheimer da Johns Hopkins Medicine. “Mesmo pequenos atrasos no início da demência podem ter um grande impacto na saúde pública e ajudar a reduzir os custos crescentes dos cuidados de saúde”.

Albert observou que são necessárias mais pesquisas para compreender os mecanismos biológicos por trás desses resultados e por que o treinamento da memória e do raciocínio não produziu as mesmas associações de longo prazo.

Como o treinamento de velocidade pode proteger o cérebro

As novas descobertas baseiam-se em resultados anteriores de ensaios ACTIVE. Análises anteriores mostraram que o treinamento cognitivo melhorou as habilidades de pensamento cotidiano por até cinco anos. Após 10 anos, todos os três tipos de treinamento foram associados a um melhor funcionamento diário. Os participantes que completaram o treinamento de velocidade tiveram uma incidência de demência 29% menor aos 10 anos em comparação com o grupo de controle. Cada sessão de reforço foi associada a reduções adicionais no risco.

Os pesquisadores acreditam que o treinamento de velocidade pode ter sido especialmente eficaz porque foi adaptativo. O programa ajustou o nível de dificuldade com base no desempenho de cada pessoa naquele dia. Os indivíduos que tiveram um bom desempenho progrediram para tarefas mais desafiadoras, enquanto aqueles que necessitaram de mais tempo trabalharam em um ritmo mais lento. Em contrapartida, os programas de memória e raciocínio ensinaram as mesmas estratégias a todos.

O treinamento de velocidade também depende do aprendizado implícito, que funciona mais como a construção de uma habilidade ou hábito. O treinamento da memória e do raciocínio depende do aprendizado explícito, que envolve o aprendizado consciente de fatos e técnicas. Os cientistas sabem que a aprendizagem implícita e explícita envolve diferentes sistemas cerebrais, e esta distinção pode ajudar a explicar porque é que apenas o treino de velocidade foi associado a um menor risco de demência nesta análise.

“Nossas descobertas fornecem suporte para o desenvolvimento e refinamento de intervenções de treinamento cognitivo para adultos mais velhos, particularmente aquelas que visam o processamento visual e habilidades de atenção dividida”, diz o investigador principal do local, George Rebok, Ph.D., psicólogo do desenvolvimento ao longo da vida que cria programas comunitários para um envelhecimento saudável e é professor emérito de saúde mental na Escola de Saúde Pública Johns Hopkins Bloomberg. “É possível que adicionar este treinamento cognitivo às intervenções de mudança de estilo de vida possa atrasar o início da demência, mas isso ainda precisa ser estudado”.

Os autores sugerem que o treino de velocidade poderia potencialmente complementar outras estratégias de envelhecimento saudável que apoiam as conexões cerebrais, embora sejam necessárias mais pesquisas para confirmar isto. Outros comportamentos associados à redução do risco de declínio cognitivo incluem a manutenção da saúde cardíaca através da monitorização da pressão arterial, açúcar no sangue, colesterol e peso corporal, juntamente com atividade física regular.

Autores adicionais do estudo incluem Norma B. Coe, Chuxuan Sun e Elizabeth Taggert (Universidade da Pensilvânia), Katherine EM Miller e Alden L. Gross (Escola de Saúde Pública Johns Hopkins Bloomberg), Richard N. Jones (Universidade Brown), Cynthia Felix (Universidade de Pittsburgh), Michael Marsiske (Universidade da Flórida), Karlene K. Ball (Universidade do Alabama em Birmingham) e Sherry L. Willis (Universidade de Washington).

Este estudo foi apoiado por doações do NIH do Instituto Nacional sobre Envelhecimento (R01AG056486). O ensaio ACTIVE original foi financiado por doações do NIH concedidas a seis locais de campo e ao centro de coordenação, incluindo Hebrew Senior-Life, Boston (NR04507), Escola de Medicina da Universidade de Indiana (NR04508), Universidade Johns Hopkins (AG014260), Institutos de Pesquisa da Nova Inglaterra (AG014282), Universidade Estadual da Pensilvânia (AG14263), Universidade do Alabama em Birmingham (AG14289) e Wayne State Universidade/Universidade da Flórida (AG014276).