Antigo crocodilo de focinho longo do Egito reescreve a evolução

O estudo, relatado em O Jornal Zoológico da Sociedade Linneanafoi conduzido por uma equipe de paleontólogos egípcios. Eles identificaram uma nova espécie chamada Wadisuchus kassabi, que viveu há cerca de 80 milhões de anos. É agora considerado o primeiro representante conhecido dos Dyrosauridae – uma linhagem de crocodilos antigos que diferia substancialmente dos crocodilos vistos hoje.

Revelando o estilo de vida marinho inicial dos dirosaurídeos

Os dirosaurídeos não se pareciam com as espécies ribeirinhas que conhecemos. Em vez disso, prosperaram em ambientes costeiros e oceânicos. Seus focinhos longos e estreitos e fileiras de dentes finos e pontiagudos permitiam-lhes capturar presas ágeis, como peixes e tartarugas. A sua capacidade de sobreviver e espalhar-se após a extinção dos dinossauros torna-os num grupo-chave para a compreensão de como os répteis se adaptaram durante um período de mudanças ambientais dramáticas.

O nome Wadisuchus kassabi reflete tanto a região como o seu património cultural. Wadi (“وادي,” árabe para “vale”) refere-se ao Novo Vale, onde os fósseis foram recuperados, enquanto Suchus conecta a espécie a Sobek, a antiga divindade crocodilo. O nome da espécie também homenageia o professor Ahmed Kassab (Universidade Assiut), cujas contribuições para a paleontologia egípcia continuam a orientar e inspirar futuros cientistas.

Uma visão detalhada do interior dos fósseis

O professor Hesham Sallam, paleontólogo de vertebrados egípcios da Universidade de Mansoura e autor sênior da pesquisa, explicou:”Os fósseis de Wadisuchus kassabi foram escavados perto dos oásis de Kharga e Baris no deserto ocidental do Egito. Eles incluem dois crânios parciais e duas pontas do focinho representando quatro indivíduos em diferentes estágios de crescimento, fornecendo uma visão rara de como os dirosaurídeos se desenvolveram. ” Sallam continuou: “As tomografias computadorizadas de alta resolução e os modelos de superfície 3D nos permitiram revelar detalhes anatômicos sem precedentes”.

Características distintivas oferecem pistas sobre as origens dos dirosaurídeos

Sara Saber, professora assistente da Universidade de Assiut, membro da equipe do Sallam Lab no MUVP e principal autora do estudo, disse: “Wadisuchus kassabi, era um réptil semelhante a um crocodilo de 3,5 a 4 metros de comprimento, com um focinho muito longo e dentes altos e afiados. Ele diferia de outros dirosaurídeos, por ter quatro dentes na frente do focinho em vez dos cinco primitivos, narinas posicionadas no topo do focinho para a superfície respiração e um entalhe profundo na ponta do focinho, onde as mandíbulas se encontravam. Essas características mostram uma adaptação gradual na mordida do dirosaurídeo, marcando um passo importante em sua história evolutiva.”

Saber acrescentou: “Além das características distintivas de Wadisuchus, ele desempenha um papel crucial na compreensão da origem do grupo dirosaurídeo. A nova espécie rejeita evidências de uma origem africana de Dyrosauridae e sugere que sua diversificação começou mais cedo do que se pensava anteriormente – possivelmente durante o início do Coniaciano-Santoniano (cerca de 87-83 milhões de anos atrás), em vez do tradicionalmente assumido Maastrichtiano (cerca de 72-66 milhões de anos atrás).”

Egito como o berço de uma linhagem global de crocodilos

Belal Salem, estudante de doutoramento na Universidade de Ohio, membro do Sallam Lab, Curador de Répteis e Aves Fósseis no MUVP e membro do corpo docente da Universidade de Benha, afirma: “esta descoberta indica que a África foi o berço da evolução dos dirosaurídeos, a partir da qual linhagens posteriores se espalharam por todo o mundo e as nossas análises filogenéticas consistentemente colocam Wadisuchus como um ancestral do grupo dos dirosaurídeos.”

Salem acrescentou que a descoberta traz uma mensagem mais ampla: “O significado do Wadisuchus reside não apenas no que revela sobre a história evolutiva deste notável grupo de crocodilos – embora isso seja uma grande conquista – mas também no que nos lembra: o deserto ocidental do Egito ainda guarda tesouros que preservam os segredos do passado profundo do nosso planeta. Nossa missão não é apenas descobrir esses fósseis, mas também proteger os locais ricos em fósseis da expansão urbana e da invasão agrícola. Eles são um legado para gerações de Egípcios virão.”