Antes do T. rex, existia o “príncipe dragão”

Voris, doutorando no Departamento de Terra, Energia e Meio Ambiente, explica que este tiranossauro recém-identificado viveu há cerca de 86 milhões de anos. Era um predador de tamanho médio e rápido que evoluiu após a extinção de outros grandes dinossauros carnívoros.

Um vislumbre da evolução do tiranossauro

De acordo com Voris, “Esta nova espécie nos fornece uma janela para o estágio ascendente da evolução do Tiranossauro; bem quando eles estão fazendo a transição de pequenos predadores para sua forma de predador de ponta.” Khankhuulu é considerado o ancestral conhecido mais próximo dos colossais tiranossauros popularizados por filmes como Parque Jurássico.

O nome Khankhuulu vem do mongol e se traduz como “príncipe dos dragões” ou “o príncipe dragão”. O nome reflete sua posição na árvore genealógica dos tiranossauros – sendo o “príncipe” antes do “rei”. Tiranossauro rex. Pesando cerca de 750 kg (aproximadamente o tamanho de um cavalo), era duas a três vezes menor que seus enormes descendentes, mas compartilhava muitas de suas características definidoras.

Características físicas e estilo de caça

Khankhuulu exibia pequenas estruturas semelhantes a chifres em sua cabeça, características que mais tarde se tornaram mais pronunciadas em espécies posteriores de tiranossauros, como Albertossauro e Gorgossauroprovavelmente usado para exibições de acasalamento ou intimidação. Seu crânio longo e raso indica que ele não tinha a força de mordida esmagadora dos ossos. T. rex. Em vez disso, os cientistas descrevem Khankhuulu como mesopredador, semelhante aos coiotes modernos, contando com velocidade e agilidade para caçar.

Fósseis da Mongólia contam uma nova história

Os fósseis foram descobertos na Formação Bayanshiree, no sudeste da Mongólia, e foram estudados pela primeira vez na década de 1970 pelo paleontólogo Altangerel Perle, que inicialmente os comparou a uma espécie semelhante conhecida como Eletrossauro da China. Quando Voris examinou os fósseis em 2023 no Instituto de Paleontologia da Mongólia, ele notou diferenças sutis, mas importantes, que os distinguiam de Eletrossauro.

A jornada dos tiranossauros entre continentes

O Dr. Zelenitsky explica que Khankhuulu ou uma espécie intimamente relacionada provavelmente migrou da Ásia para a América do Norte há cerca de 85 milhões de anos. “Nosso estudo fornece evidências sólidas de que os grandes tiranossauros evoluíram pela primeira vez na América do Norte como resultado deste evento de imigração”, diz ela.

A investigação sugere que estas migrações entre a Ásia e a América do Norte foram mais raras e limitadas do que se acreditava anteriormente. Khankhuulu parece ser o último ancestral asiático conhecido dos tiranossauros antes de sua diversificação na América do Norte.

Do “Príncipe Dragão” ao Rei Tirano

Os cientistas acreditam que Khankhuuluou um de seus parentes, cruzou uma ponte de terra para a América do Norte, onde evoluiu para o formidável predador Tiranossauro. Evidências fósseis mostram que os tiranossauros prosperaram na América do Norte durante vários milhões de anos antes de retornarem à Ásia, onde sua linhagem se dividiu em dois ramos: um evoluiu para predadores enormes como T. rexenquanto o outro produzia tipos mais esguios e de focinho comprido, apelidados de “Pinóquio rexes”.

O que vem a seguir na pesquisa

Olhando para o futuro, a equipe planeja estudar ancestrais anteriores e menos compreendidos desses predadores de ponta para preencher as lacunas restantes na história evolutiva do Tiranossauro.