Algo sobrecarregou Urano quando a Voyager 2 passou

Quando a sonda Voyager 2 da NASA passou por Urano em 1986, fez uma descoberta surpreendente. Os instrumentos detectaram um cinturão de radiação de elétrons muito mais forte do que os cientistas haviam previsto. Comparações com outros planetas sugeriram que Urano não deveria ter sido capaz de sustentar níveis de radiação próximos aos registrados pela Voyager. Desde aquele sobrevôo, os pesquisadores têm lutado para explicar como um planeta tão incomum poderia capturar tanta radiação de alta energia.

Voyager 2 e um ambiente espacial inesperado

Uma nova pesquisa do SwRI aponta para uma possível explicação enraizada no clima espacial. Os cientistas acreditam agora que as condições encontradas pela Voyager 2 em Urano podem ter-se assemelhado aos poderosos eventos movidos pelo sol, por vezes vistos perto da Terra. A sua análise sugere que uma estrutura de vento solar, conhecida como região de interação co-rotativa, provavelmente estava a mover-se através do sistema uraniano no momento do sobrevôo. Este tipo de perturbação pode ser responsável pelos níveis extremos de energia medidos pela Voyager 2.

“A ciência percorreu um longo caminho desde o sobrevôo da Voyager 2”, disse o Dr. Robert Allen do SwRI, autor principal de um artigo que descreve esta pesquisa. “Decidimos fazer uma abordagem comparativa olhando para os dados da Voyager 2 e compará-los com as observações da Terra que fizemos nas décadas seguintes.”

Como o clima espacial pode sobrecarregar a radiação

O estudo indica que Urano pode ter passado por um evento climático espacial significativo durante a visita da Voyager 2. Este evento parece ter gerado ondas intensas de alta frequência, as mais fortes detectadas durante toda a missão da Voyager 2. Na época, os cientistas acreditavam que essas ondas dispersariam elétrons energéticos, fazendo-os cair na atmosfera de Urano e desaparecer. Desde então, contudo, a investigação demonstrou que, sob certas condições, as mesmas ondas podem fazer o oposto, acelerando electrões e injectando ainda mais energia nas cinturas de radiação de um planeta.

“Em 2019, a Terra experimentou um desses eventos, que causou uma imensa aceleração de elétrons no cinturão de radiação”, disse a Dra. Sarah Vines do SwRI, coautora do artigo. “Se um mecanismo semelhante interagisse com o sistema uraniano, isso explicaria porque é que a Voyager 2 viu toda esta energia adicional inesperada.”

Por que Urano ainda guarda mais segredos

Embora as descobertas ajudem a resolver o mistério original, elas também abrem a porta para novas questões. Os cientistas ainda precisam de compreender a física exata e a sequência de eventos que permitem que ondas tão poderosas se formem e transfiram energia de forma tão eficiente.

“Esta é apenas mais uma razão para enviar uma missão visando Urano”, disse Allen. “As descobertas têm algumas implicações importantes para sistemas semelhantes, como o de Netuno.”