Ajudar outras pessoas algumas horas por semana pode retardar o envelhecimento cerebral

Num estudo que acompanhou mais de 30.000 adultos nos EUA durante duas décadas, as pessoas que ajudavam consistentemente outras pessoas fora de casa mostraram uma taxa mais lenta de declínio cognitivo relacionado com a idade. Os investigadores descobriram que o declínio foi reduzido em cerca de 15%-20% entre aqueles que se voluntariaram formalmente ou ajudaram de forma informal, como apoiando vizinhos, familiares ou amigos. O benefício mais forte e consistente apareceu quando as pessoas passaram cerca de duas a quatro horas por semana ajudando outras pessoas.

As descobertas foram publicadas recentemente em Ciências Sociais e Medicina. O trabalho foi apoiado por financiamento do Instituto Nacional sobre Envelhecimento dos Institutos Nacionais de Saúde e do Instituto Nacional de Saúde Infantil e Desenvolvimento Humano Eunice Kennedy Shriver.

“Atos diários de apoio – sejam organizados ou pessoais – podem ter um impacto cognitivo duradouro”, disse Sae Hwang Han, professor assistente de desenvolvimento humano e ciências da família na UT que liderou o estudo. “O que me chamou a atenção foi que os benefícios cognitivos de ajudar os outros não eram apenas impulsos de curto prazo, mas cumulativos ao longo do tempo com o envolvimento sustentado, e esses benefícios eram evidentes tanto para o voluntariado formal como para a ajuda informal. E, além disso, o envolvimento moderado de apenas duas a quatro horas estava consistentemente ligado a benefícios robustos”.

O voluntariado formal e a ajuda informal eram importantes

O estudo está entre os primeiros a examinar lado a lado o voluntariado formal e a ajuda informal. A ajuda informal pode incluir dar carona a alguém para uma consulta de saúde, cuidar das crianças, cuidar do gramado ou ajudar a preparar impostos para um vizinho, parente ou amigo.

Relatórios anteriores sugerem que cerca de 1 em cada 3 americanos mais velhos participa de voluntariado programado ou formal. Em contraste, mais de metade ajuda regularmente pessoas que conhece de formas menos formais.

“Às vezes, presume-se que a ajuda informal oferece menos benefícios à saúde devido à falta de reconhecimento social”, disse Han. Mas, na verdade, “foi uma surpresa agradável descobrir que proporciona benefícios cognitivos comparáveis ​​aos do voluntariado formal”.

Dados nacionais de longo prazo fortalecem as conclusões

Para estudar esses padrões ao longo do tempo, os pesquisadores analisaram dados longitudinais do Estudo Nacional de Saúde e Aposentadoria. O conjunto de dados inclui uma amostra representativa de residentes nos EUA com mais de 51 anos, com informações que datam de 1998.

Os investigadores consideraram outros factores que podem moldar tanto o comportamento de ajuda como a saúde cognitiva, incluindo riqueza, saúde física e mental e educação. Mesmo depois de considerar essas influências, o declínio cognitivo tendeu a abrandar quando as pessoas começaram a ajudar os outros e continuaram a fazê-lo. Os resultados também sugerem que os benefícios podem aumentar quando a ajuda se torna uma rotina constante ano após ano.

“Por outro lado, nossos dados mostram que a abstinência completa da ajuda está associada a uma pior função cognitiva”, disse Han. “Isto sugere a importância de manter os idosos envolvidos em alguma forma de ajuda durante o maior tempo possível, com apoios e adaptações adequadas”.

Por que isso pode ser importante para a saúde pública e o envelhecimento

Os investigadores argumentam que estes resultados fortalecem a ideia de pensar no voluntariado, na ajuda e na ligação com a vizinhança como questões de saúde pública. Isto pode ser especialmente importante mais tarde na vida, quando as condições ligadas ao declínio e à deficiência cognitiva, incluindo a doença de Alzheimer, têm maior probabilidade de se desenvolver.

O artigo também aponta trabalhos relacionados do mesmo pesquisador principal. Outro estudo recente liderado por Han descobriu que o voluntariado ajudou a combater os efeitos nocivos do stress crónico na inflamação sistémica – uma via biológica conhecida ligada ao declínio cognitivo e à demência. O benefício foi mais forte entre pessoas com níveis mais elevados de inflamação.

Em conjunto, estas descobertas sugerem que ajudar os outros pode apoiar a saúde do cérebro de mais de uma forma. Pode reduzir o esforço físico associado ao estresse e fortalecer os laços sociais que fornecem apoio psicológico, emocional e cognitivo. À medida que as sociedades envelhecem e as preocupações com a solidão e o isolamento aumentam, os resultados também apoiam os esforços contínuos para manter as pessoas envolvidas de uma forma que lhes permita contribuir, mesmo depois de o declínio cognitivo ter começado.

“Muitos adultos mais velhos com saúde abaixo do ideal muitas vezes continuam a fazer contribuições valiosas para aqueles que os rodeiam”, disse Han, “e também podem ser aqueles que se beneficiam especialmente ao receberem oportunidades de ajuda”.

Outros autores do estudo foram o ex-pesquisador de pós-doutorado da UT Shiyang Zhang e Jeffrey Burr, da Universidade de Massachusetts Boston.