Airbound da Índia arrecada US$ 8,65 milhões para construir drones semelhantes a foguetes para entregas de um centavo

No aruma startup indiana de drones, levantou US$ 8,65 milhões em financiamento inicial liderado pelo cofundador da Physical Intelligence, Lachy Groom, ao iniciar um piloto de entrega de drones com um hospital privado e trabalhar para uma entrega de um centavo usando sua aeronave ultraleve de corpo de asa mista.

A rodada inicial inclui a participação da Humba Ventures e do investidor existente da Airbound, Lightspeed Venture Partners, bem como de líderes seniores da Tesla, SpaceX e Anduril.

Fundada em 2020 por Naman Pushp – que tinha 15 anos na época e agora tem 20 – a Airbound desenvolveu uma aeronave usando um design tail-sitter (onde o drone fica verticalmente e é lançado na vertical como um foguete) e estrutura de fibra de carbono, com o objetivo de entregar encomendas a um custo até 20 vezes menor do que os métodos convencionais e significativamente mais barato do que os sistemas de entrega de drones existentes. A aeronave usa um formato de asa combinada com duas hélices, em vez da configuração mais comum de quadricóptero. Isso permite que a aeronave decole como um foguete e voe como um avião.

A Airbound tem como meta entregas de um centavo ao repensar como a energia é usada para transportar mercadorias, disse o fundador e CEO Pushp em uma entrevista.

Normalmente, veículos elétricos de duas rodas são usados ​​​​na Índia para entregar cargas com peso inferior a 3 kg, disse Pushp ao TechCrunch, embora os próprios veículos pesem cerca de 150 kg (331 libras) e custem cerca de ₹ 2 (cerca de US$ 0,02) por quilômetro em energia. A Airbound pretende reduzir esse custo para apenas 10 paise (cerca de US$ 0,001) usando seu drone, chamado TRT, que é construído especificamente para pequenas cargas e elimina a necessidade de um motorista humano – reduzindo o peso total do transporte em cerca de 30 vezes. Isso, disse Pushp, se traduz em uma queda de 20 vezes no custo de energia por quilômetro, tornando a entrega de drones de um centavo um estado final viável.

“Na verdade, há uma quantidade incrível de lacunas entre onde os drones estão hoje e onde eles podem estar”, disse o fundador. “Você precisa de quatro quilos de drone para levantar um quilo de carga útil, o que é uma loucura para mim. O alcance é uma métrica quebrada. Não há conceito de eficiência aerodinâmica com drones” (agora).”

O design de asa mista semelhante a um foguete elimina a necessidade de hélices adicionais e peças móveis pesadas, melhorando a eficiência aerodinâmica em relação aos quadricópteros convencionais. Ao evitar hélices que interrompem o fluxo de ar sobre a asa, o drone mantém uma relação sustentação-arrasto mais alta, reduzindo a quantidade de empuxo necessária para permanecer no ar e tornando o voo para frente significativamente mais eficiente em termos energéticos, disse o fundador ao TechCrunch.

A primeira versão do drone da Airbound pesa 3,3 libras e carrega uma carga útil de até 2,2 libras, e a startup também pretende que sua segunda versão suporte uma carga útil de 6,6 libras, pesando apenas 2,6 libras.

Espera-se que um protótipo da segunda versão esteja pronto e voando em meados do próximo ano, com produção prevista para o primeiro trimestre de 2027, disse Pushp.

“Quando você entra no mundo da autonomia, a logística é apenas um problema de física. É um jogo de eficiência e peso. E, portanto, se você tiver um peso menor que qualquer outro e uma eficiência maior que os outros, você vence”, disse Pushp.

Ele começou a trabalhar no Airbound durante o bloqueio do COVID-19 em 2020, inspirado por um vídeo da Zipline, a empresa de entrega de drones sob demanda. Ele enviou um protótipo inicial – feito de fatias 2D unidas com palitos e fita adesiva e depois lixado para se parecer com um corpo de fibra de vidro – para um hackathon, onde ganhou uma doação de US$ 500. Essa experiência o levou a se inscrever no Y Combinator, embora não tenha sido aceito. Em vez disso, ele recebeu uma doação de US$ 1.000 do Fundo 1517 em 2021, seguida por um cheque de US$ 25.000 da Brand Capital e uma doação de US$ 12.000 da Emergent Ventures.

Aos 17 anos, Pushp recebeu um termo de compromisso da Lightspeed, mas esperou até completar 18 anos para assiná-lo. “Esse foi o primeiro documento juridicamente vinculativo que assinei”, lembrou.

A aeronave vem com baterias de íon de lítio – em vez de uma bateria de polímero de lítio comumente usada. As baterias de íon de lítio normalmente têm um ciclo de vida de 500 a 800 ciclos, enquanto o polímero de lítio dura cerca de 100 a 200 ciclos, disse Pushp.

“O maior custo de operação desses drones acaba sendo o custo de substituição da bateria”, disse ele.

O drone custa à Airbound US$ 2.000 para ser fabricado e ₹ 24 (cerca de US$ 0,27) por entrega. A startup pretende reduzir o custo de entrega para menos de ₹ 5 (cerca de US$ 0,05) até o final de 2026. Ela também projeta atingir um milhão de entregas por dia até meados de 2027 e, para isso, planeja aumentar sua capacidade de fabricação para mais de 100 drones por dia. Isso é superior à taxa atual de produção de um drone por dia da startup em suas instalações em Bengaluru.

A Airbound iniciou seu primeiro programa piloto com a Narayana Health de Bengaluru, por meio do qual entregará logística médica durante três meses, com o objetivo de completar dez entregas diárias de exames médicos, amostras de sangue e outros suprimentos essenciais.

No entanto, a Airbound também tem como alvo outros setores, incluindo comércio rápido, entrega de alimentos e “algumas outras áreas menores de entrega de última milha”, disse o fundador ao TechCrunch.

A Airbound também planeja ir além da Índia depois de atingir um milhão de entregas por dia e entrar nos EUA em três anos. Enquanto isso, a startup também está em negociações com reguladores, incluindo a Direção Geral de Aviação Civil da Índia, para iniciar seus voos em breve.

Até o momento, a Airbound arrecadou mais de US$ 10 milhões em financiamento total e tem uma equipe de 50 pessoas.

A última rodada ajudará a dimensionar suas capacidades de fabricação e expandir as operações. O programa piloto também ajudará a melhorar seu serviço e reduzir custos para se preparar melhor para uma adoção mais ampla no mercado em 2026, disse a startup.