AI é ótima para serviços públicos. Também é uma dor de cabeça política

Na quinta-feira, a TIME nomeou a Personalidade do Ano “os Arquitetos da IA” em reconhecimento às formas profundas como a IA está remodelando a nossa sociedade, incluindo o panorama do clima e da energia.

Pelo menos a curto prazo, a IA significou uma procura crescente de energia, um aumento nas emissões projectadas e um aumento dos preços da electricidade. Também mudou completamente o panorama do sector dos serviços públicos – transformando a indústria lenta e constante num rolo compressor de rápido crescimento.

É uma tendência à qual voltei muitas vezes este ano – e é uma tendência na qual muitos políticos estão de olho. Isso inclui o esperançoso político Tom Steyer. Conversei com Steyer em diversas ocasiões nos últimos anos. O investidor que virou político, virou novamente investidor, e que agora compete noutra corrida política, tem sido uma voz aberta sobre a urgência de enfrentar as alterações climáticas e tornou-as uma parte central do seu tempo na vida pública.

Desde que entrou na corrida para governador da Califórnia em Novembro, ele adoptou uma abordagem mais populista, mudando o seu foco do clima para a acessibilidade. Isto é consistente com o diálogo nacional, mas ele deu a sua própria interpretação, apelando à Califórnia para acabar com o monopólio das empresas eléctricas. Em um final de novembro Jornal de Wall Street cartaele escreveu que as concessionárias de energia elétrica são um exemplo de “interesses poderosos mimados” que estão lucrando com as pessoas comuns.

“Vou acabar com os monopólios dos serviços públicos e reduzir as contas de energia elétrica em 25%”, escreve Steyer. “Isso é apenas o começo.”

O caminho para Steyer se tornar governador é difícil. Recente pesquisas tê-lo em um dígito. E o caminho para abandonar o modelo de negócio monopolista dos serviços públicos é ainda mais íngreme. (Steyer não especifica exatamente como estruturaria uma separação, e existem caminhos diferentes com implicações diferentes). A indústria é politicamente poderosa e afastar-se do modelo de longa data é complicado e acarreta riscos reais.

Ainda assim, Steyer está a explorar um poderoso sentimento populista. A crescente procura de energia devido à IA, à electrificação e a outros factores levou a um aumento no valor que os consumidores pagam pela energia, perturbando os eleitores de todo o espectro político e desempenhando um papel fundamental nas eleições estaduais na Virgínia, Nova Jersey e Geórgia. Neste ambiente, não é surpreendente que os próprios serviços públicos se tornem um ponto central de discórdia num cenário em rápida evolução. Ainda é cedo, mas a forma como o debate público sobre o papel dos serviços públicos se desenvolverá terá implicações significativas – tanto para o clima como para a IA e a economia.

A estrutura das concessionárias regulamentadas nos EUA é a sua maior força, mas também a sua maior vulnerabilidade. A estrutura exacta varia de estado para estado, mas, em termos gerais, são concedidos aos serviços públicos territórios exclusivos em troca de uma obrigação de serviço e de regulamentação que lhes permite recuperar os custos aprovados e obter um retorno definido sobre o capital investido. Essa abordagem tornou as empresas de serviços públicos propriedade de investidores rentáveis, mas não empresas de grande crescimento.

O boom da IA ​​– e a crescente procura de electricidade que se seguiu – está a mudar esse cálculo. O Edison Electric Institute, o grupo comercial de concessionárias de energia elétrica de propriedade de investidores, disse no início deste ano que as suas empresas gastariam mais de 1 bilião de dólares para satisfazer esta procura até 2030. À medida que constroem a rede e acrescentam geração de energia para satisfazer a procura, subitamente os seus lucros estão prestes a crescer e os preços das acções subiram para reflectir isso.

Mas a crescente reacção dos eleitores e dos consumidores aos preços mais elevados ameaça prejudicar esses planos. Durante o Verão, escrevi sobre a crescente consternação pública na Geórgia relativamente ao aumento das facturas de electricidade, à medida que a Georgia Power, a empresa de serviços públicos monopolista do estado, planeia uma enorme construção de infra-estruturas. Em Novembro, os eleitores elegeram dois candidatos emergentes para o regulador estatal de serviços públicos por margens esmagadoras. Em muitos locais do estado, as autoridades locais procuraram impedir a construção de centros de dados, o que deveria, em teoria, abrandar o crescimento de nova electricidade e, por extensão, os lucros dos serviços públicos.

A divisão dos serviços públicos e a introdução da concorrência – como prevê Steyer – é um nível totalmente diferente de resistência que poderia corroer significativamente os lucros dos serviços públicos – ou, no caso da substituição dos serviços públicos de propriedade dos investidores, poderia acabar totalmente com o negócio.

Esta não é uma ameaça nova. Na década de 1990, muitos estados aumentaram a concorrência em partes do negócio de energia, mesmo quando a concessionária local manteve um monopólio regulamentado sobre os fios. Desde então, no entanto, estas ideias diminuíram em grande parte – até aos últimos anos, quando os esforços surgiram em locais como o Maine, Nova Iorque e Califórnia. No início deste ano, mais de 10 comunidades nos EUA estavam considerando a municipalização, o processo de transferência de um serviço público para o controle local, de acordo com um relatório. relatório do Grupo Brattle.