A vida se recuperou surpreendentemente rápido após o asteróide que matou os dinossauros

De acordo com um estudo liderado por pesquisadores da Universidade do Texas em Austin e publicado em Geologianovas espécies de plâncton surgiram menos de 2.000 anos após o impacto.

Chris Lowery, autor principal do estudo e professor associado de pesquisa do Instituto de Geofísica da Universidade do Texas (UTIG) na Escola de Geociências Jackson, disse que esse ritmo de evolução é extraordinariamente rápido em comparação com o que os cientistas costumam ver no registro fóssil. Normalmente, a formação de novas espécies ocorre ao longo de milhões de anos.

“É ridiculamente rápido”, disse Lowery. “Esta investigação ajuda-nos a compreender a rapidez com que novas espécies podem evoluir após eventos extremos e também a rapidez com que o ambiente começou a recuperar após o impacto de Chicxulub”.

Repensando a linha do tempo da recuperação da vida após o impacto de Chicxulub

Trabalhos anteriores de Lowery e colegas que estudaram a cratera Chicxulub, no Golfo do México, já tinham mostrado que alguns organismos sobreviventes regressaram à região bastante rapidamente após o impacto. Ainda assim, os cientistas geralmente acreditavam que as primeiras novas espécies só apareceram dezenas de milhares de anos depois.

Essa estimativa baseou-se na suposição de que os sedimentos se acumularam aproximadamente na mesma proporção após a extinção e antes. Os pesquisadores definem o início e o fim da extinção em massa usando uma camada geológica global formada a partir de detritos lançados na atmosfera pelo impacto. Esta camada é conhecida como limite K/Pg.

Lowery e os seus co-autores salientam que esta suposição ignorou grandes mudanças ambientais que ocorreram quando os ecossistemas entraram em colapso na terra e nos oceanos. As mortes massivas alteraram a forma como os sedimentos se acumularam nesta camada limite.

Como a extinção mudou o acúmulo de sedimentos

Muitas espécies de plâncton calcário que normalmente afundam no fundo do oceano desapareceram durante o evento de extinção. Ao mesmo tempo, a perda da maior parte da vida vegetal em terra aumentou a erosão, enviando material adicional para os oceanos.

Juntas, essas mudanças afetaram significativamente a rapidez com que os sedimentos se acumularam em diferentes regiões. Por causa disso, confiar apenas nas taxas de sedimentação tornou difícil determinar as verdadeiras idades dos minúsculos fósseis preservados nessas camadas.

Isótopo de hélio-3 revela um cronograma mais preciso

Para refinar a linha do tempo, os pesquisadores recorreram a dados publicados anteriormente envolvendo um marcador isotópico encontrado dentro da fronteira K/Pg. Este marcador proporciona uma forma mais fiável de medir a passagem do tempo preservada no registo geológico e permitiu aos cientistas identificar quando diferentes espécies de plâncton apareceram pela primeira vez no registo fóssil.

O isótopo, conhecido como Hélio-3, acumula-se nos sedimentos oceânicos a um ritmo constante. Quando os sedimentos se acumulam lentamente, estão presentes concentrações mais elevadas de Hélio-3. Quando os sedimentos se acumulam mais rapidamente, a concentração é menor. Ao medir este isótopo, os cientistas podem estimar com mais precisão quanto tempo passou desde a formação dos sedimentos.

Usando dados de Hélio-3 de seis locais limite K/Pg na Europa, Norte de África e Golfo do México, a equipa calculou taxas de sedimentação melhoradas. Essas medições ajudaram a determinar a idade dos sedimentos onde uma nova espécie de plâncton, um foraminífero chamado Parvularuglobigerina eugubina (P. eugubina), aparece pela primeira vez no registro fóssil. Os cientistas costumam usar o surgimento de P. eugubina como um indicador de que os ecossistemas estavam começando a se recuperar após a extinção.

Novas espécies apareceram em milhares de anos

Os investigadores determinaram que esta espécie de plâncton evoluiu entre 3,5 e 11 mil anos após o impacto de Chicxulub, embora o momento exato tenha variado dependendo do local estudado.

Eles também identificaram outras espécies de plâncton que evoluíram durante o mesmo intervalo. Alguns deles apareceram menos de 2.000 anos após a colisão do asteróide, marcando o início de uma longa recuperação que restauraria gradualmente a biodiversidade ao longo dos próximos 10 milhões de anos.

“A velocidade da recuperação demonstra quão resiliente é a vida. Ter uma vida complexa restabelecida num piscar de olhos geológico é verdadeiramente surpreendente”, disse Timothy Bralower, co-autor do artigo e professor do Departamento de Geociências da Penn State University. “Também é possivelmente reconfortante para a resiliência das espécies modernas, dada a ameaça de destruição antropogénica do habitat”.

Uma rápida explosão de evolução após a extinção em massa

O estudo sugere que entre 10 e 20 novas espécies de foraminíferos apareceram cerca de 6.000 anos após o impacto, embora os paleontólogos ainda debatam exatamente quais fósseis representam espécies distintas.

Globalmente, o cronograma revisto mostra que, nas condições certas, a evolução pode avançar de forma notavelmente rápida. Mesmo após uma extinção em massa catastrófica, os ecossistemas podem começar a reconstruir-se dentro de apenas alguns milhares de anos, com novas espécies a emergirem muito mais cedo do que os cientistas pensavam.