A velha cabra irlandesa da Irlanda sobreviveu 3.000 anos

A pesquisa foi liderada pela University College Dublin em parceria com a Queen’s University Belfast e colaboradores internacionais. Publicado no Revista de Ciência Arqueológicaa investigação biomolecular e arqueológica oferece uma nova perspectiva sobre a história agrícola da Irlanda e fortalece a defesa da conservação da Velha Cabra Irlandesa como uma ligação viva às primeiras comunidades agrícolas.

Restos de cabra mais antigos encontrados na Irlanda

Os cientistas examinaram ossos de cabra recuperados do Forte Haughey em Co Armagh, um forte que data de aproximadamente 1100-900 aC, bem como restos da cidade medieval de Carrickfergus em Co Antrim.

Usando datação por radiocarbono juntamente com testes genéticos e de proteínas, a equipe confirmou que os espécimes do final da Idade do Bronze são os restos de cabra mais antigos já identificados na Irlanda.

Quando os pesquisadores compararam os genomas desses animais antigos com as raças modernas, descobriram que a correspondência genética mais próxima era a cabra velha irlandesa, criticamente ameaçada, que ainda sobrevive hoje.

“Combinar genética, proteómica e ciência arqueológica permitiu-nos ter um vislumbre dos nossos animais há centenas e milhares de anos – e como os seus descendentes provavelmente ainda vivem connosco, como parte da nossa herança biocultural”, disse o co-autor principal, Professor Assistente Kevin Daly, Escola de Agricultura e Ciência Alimentar.

Folclore, agricultura e a cabra selvagem irlandesa

Historicamente conhecida como ‘an Gabhar Fiáin’ – a cabra selvagem – a Velha Cabra Irlandesa ocupa um lugar único no folclore irlandês. Hoje persiste em pequenos rebanhos selvagens (selvagens). Durante gerações, simbolizou a resiliência e a vida rural, valorizada pela sua resistência, capacidade de pastar em terras marginais e leite rico em nutrientes que apoiava os pequenos agricultores.

Embora o gado domine as tradições mitológicas da Irlanda, as cabras tendem a aparecer nos costumes locais, nomes de lugares e práticas sazonais.

Uma das ligações culturais mais conhecidas é a Puck Fair em Killorglin, Co Kerry, considerada um dos festivais mais antigos da Irlanda.

Todo mês de agosto, a tradição diz que uma cabra era capturada nas montanhas e coroada como “Rei Puck”, presidindo três dias de festividades. Embora os historiadores ainda debatam como a celebração começou, o festival reflete os laços profundos da cabra com a paisagem e a identidade comunitária da Irlanda.

“Apesar dos milhares de anos, das mudanças nas práticas agrícolas e do declínio recente, estas cabras mantiveram uma ligação genética notável com os seus antepassados ​​e com o passado agrícola da ilha”, disse o Dr. Jolijn Erven, co-autor principal do estudo.

A professora Eileen Murphy, coautora principal da Queen’s University Belfast, explicou que as cabras são frequentemente sub-representadas na investigação arqueológica porque os seus ossos são difíceis de distinguir dos restos de ovelhas. “As cabras tendem a ser negligenciadas em comparação com as ovelhas nos registos arqueológicos porque é notoriamente difícil distinguir entre os seus ossos. Há uma suposição de que as ovelhas teriam sido mais importantes do que as cabras no passado, mas fontes históricas sugerem que rebanhos de cabras podem ter sido mantidos para abastecer o comércio de peles de portos como Carrickfergus”, disse ela.

Impressão digital de proteínas e análise genética

Para ter a certeza de que estavam a estudar restos de cabras, os investigadores utilizaram primeiro a impressão digital de proteínas (ZooMS), que identifica espécies através da análise de pequenos vestígios de colagénio preservado.

Eles então extraíram e sequenciaram DNA antigo, comparando o material genético da Idade do Bronze e de cabras medievais com centenas de raças modernas de todo o mundo.

Os resultados mostraram que tanto as cabras irlandesas pré-históricas quanto as medievais estão mais intimamente relacionadas com a velha cabra irlandesa de hoje. Isto aponta para uma notável continuidade das populações de cabras na ilha há mais de três milénios.

Gargalo genético moderno levanta preocupações

A pesquisa também destaca mudanças mais recentes na diversidade genética da raça.

As cabras medievais exibiam uma gama mais ampla de variação genética, enquanto as cabras irlandesas antigas modernas mostram sinais claros de endogamia. Os cientistas associam este padrão a um declínio populacional acentuado nas últimas décadas.

Isto sugere que o actual gargalo genético é um desenvolvimento recente e não uma característica de longa data das populações de cabras irlandesas.

“Esta pesquisa é um grande marco para a Velha Cabra Irlandesa e fornece uma validação científica poderosa daquilo que as comunidades locais e os conservacionistas há muito acreditam – que a Velha Cabra Irlandesa representa uma peça viva da nossa herança antiga. Também sublinha a urgência de proteger esta raça criticamente ameaçada, que carrega consigo um registo genético vivo do passado antigo da Irlanda”, disse Sinead Keane, da The Old Irish Goat Society.

“Os avanços na análise biomolecular e genética são muito entusiasmantes e abriram agora uma nova oportunidade para revisitar os registos arqueológicos e arqueogenéticos da Irlanda, o que pode, com o tempo, revelar que a história inicial da cabra na Irlanda é ainda mais rica do que se entende actualmente.”

A coautora principal, Dra. Judith Findlater, da Queen’s University Belfast, faleceu antes da publicação do estudo. Partes da pesquisa foram conduzidas como parte de seu trabalho de doutorado sobre Medieval Carrickfergus.