A Terra pode ter sido devastada por explosões “invisíveis” vindas do espaço

“Os eventos de pouso podem causar danos extremos devido a temperaturas e pressões muito altas”, disse Kennett. “E, no entanto, não formam necessariamente uma cratera, ou formam perturbações efêmeras na superfície, mas não são as grandes crateras clássicas que surgem de impactos diretos.”

Uma pesquisa recente liderada por Kennett inclui quatro estudos recentemente publicados que apresentam evidências de múltiplos eventos de explosão aérea que ocorreram em diferentes pontos do passado. Nestes eventos, um objeto que se aproxima, como um cometa, detona acima do solo, libertando calor intenso e ondas de choque que atingem a superfície da Terra. A evidência vem de uma ampla variedade de locais, incluindo sedimentos oceânicos profundos no Atlântico Norte e as ruínas de uma antiga cidade desértica. Nestes locais, os investigadores identificaram sinais de condições extremas, incluindo elementos raros ligados ao objeto espacial original, material vítreo formado a partir de sedimentos derretidos da Terra, pequenas partículas esféricas criadas por calor intenso e quartzo chocado mostrando padrões de fissuras distintos.

Evidências de Dryas mais jovens encontradas no fundo do oceano

Um dos estudos, publicado na revista PLOS Umdescreve a primeira descoberta de marcadores de impacto relacionados à explosão aérea em sedimentos marinhos conectados à Hipótese de Impacto Younger Dryas (YDIH). O material foi encontrado em núcleos de águas profundas recuperados na Baía de Baffin, na costa oeste da Groenlândia.

“A Baía de Baffin é muito significativa porque é a primeira vez que encontramos evidências do evento de impacto cósmico Younger Dryas no registo marinho”, disse Kennett. A hipótese do Younger Dryas propõe que há cerca de 12.800 anos, fragmentos de um cometa explodiram acima da Terra, desencadeando um súbito episódio de arrefecimento global conhecido como Younger Dryas. Este período coincidiu com o desaparecimento de muitos animais de grande porte e grandes mudanças nas populações e culturas humanas. Como o cometa se separou, provavelmente ocorreram múltiplas explosões, provocando incêndios generalizados. Estes incêndios deixaram para trás uma camada distinta rica em carbono conhecida como “tapete preto”, encontrada principalmente em todo o Hemisfério Norte, em partes das Américas e da Europa. Esta camada também é rica em platina, irídio, partículas metálicas fundidas, quartzo chocado e minerais fundidos conhecidos como vidro fundido.

“Eles estão preservados em sedimentos marinhos de até 2.000 metros de profundidade”, disse Kennett. Ele explicou que embora estes materiais não meçam diretamente a força das explosões, eles demonstram quão poderoso e abrangente foi o evento e sugerem a sua influência no clima. “O material foi lançado na atmosfera e foi transportado globalmente e depositado em uma camada amplamente distribuída que descrevemos anteriormente.”

Procurando por uma cratera desaparecida

Os impactos cósmicos variam amplamente, desde a queda constante de poeira extraterrestre fina até colisões massivas que ocorrem apenas uma vez a cada dezenas de milhões de anos. Grandes impactos geralmente deixam crateras, que há muito servem como a evidência física mais forte de tais eventos. Como as explosões aéreas de pouso muitas vezes não conseguem deformar a paisagem de maneira duradoura, confirmar sua ocorrência é muito mais difícil. Isto contrasta com locais famosos como a cratera Chicxulub, perto da Península de Yucatán, no México, que está diretamente ligada à extinção dos dinossauros.

“Anteriormente, não havia nenhuma evidência de qualquer cratera ou possível cratera no limite Younger Dryas (YDB),”, disse Kennett. “Portanto, esses eventos são mais difíceis de detectar, especialmente quando têm mais de alguns milhares de anos e, depois de enterrados, deixam pouca ou nenhuma evidência superficial”.

No entanto, um lago sazonal raso perto de Perkins, no sudeste da Louisiana, pode representar a primeira cratera conhecida que data da fronteira de Younger Dryas. Escrevendo na revista ScienceOpen Airbursts and Cratering Impacts, a equipe de pesquisa revisitou uma sugestão feita em 1938 pelo proprietário do terreno, que notou a forma circular do lago e uma “borda semelhante a uma cratera elevada cerca de 1 metro acima do terreno circundante”. Estudos detalhados de sedimentos não começaram até 2006. Entre então e 2024, os pesquisadores examinaram vários núcleos de sedimentos do local e identificaram vidro fundido, esférulas e quartzo chocado. A datação por radiocarbono colocou esses materiais no período Younger Dryas. Mesmo assim, a equipe enfatizou que “mais pesquisas seriam benéficas para testar a hipótese de que o lago/depressão resultou de um impacto cósmico”.

Reexaminando Tunguska e Tall el-Hammam

O quartzo chocado há muito é reconhecido como um sinal de calor e pressão extremos de impactos cósmicos. Tradicionalmente, esta evidência tem sido associada a grandes eventos de formação de crateras que produzem fissuras retas e paralelas nos grãos de quartzo. Em dois artigos adicionais publicados em Airbursts and Cratering Impacts, os investigadores argumentam que as explosões aéreas podem gerar uma gama mais ampla de padrões de fratura. Para apoiar isto, analisaram amostras do local da explosão de Tunguska, na Sibéria, em 1908, e revisitaram descobertas de Tall el-Hammam, uma antiga cidade no Levante que se acredita ter sido destruída por um evento semelhante há cerca de 3.600 anos.

“O interessante sobre Tunguska é que é o único evento histórico de touchdown registrado”, disse Kennett. A explosão foi testemunhada por pessoas no terreno, que descreveram uma bola de fogo brilhante, e fotografias posteriormente documentaram vastas áreas de floresta arrasada. Apesar de décadas de estudos centrados na queda de árvores e nos danos ao solo, os cientistas raramente procuraram evidências microscópicas de impacto. O novo trabalho representa a primeira identificação abrangente de materiais de impacto relacionados com explosões aéreas em Tunguska.

No local de Tunguska, os pesquisadores encontraram quartzo chocado mostrando fraturas planares claras, algumas das quais preenchidas com vidro fundido. Eles também identificaram pequenas esferas formadas por impacto, juntamente com metal derretido e carbono. A energia liberada pela explosão também pode ter criado pequenas depressões no solo que mais tarde se encheram de água, formando os atuais pântanos e lagos.

A equipe também reforçou o caso de uma explosão aérea sobre Tall el-Hammam durante a Idade Média do Bronze. Juntamente com esférulas, carbono, vidro fundido e minerais raros relatados anteriormente, eles documentaram quartzo chocado exibindo uma ampla variedade de padrões de fissuras. Estes incluíram fraturas paralelas clássicas, bem como características curvas, semelhantes a teias e subplanares, sugerindo pressões intensas e direções de explosão complexas semelhantes às observadas em Tunguska.

Uma ameaça mais comum e generalizada

Juntos, os novos estudos apoiam a ideia de que os impactos cósmicos, particularmente as explosões aéreas de aterragem, podem ser muito mais frequentes do que os cientistas supunham.

“Eles são muito mais comuns, mas também possuem um potencial muito mais destrutivo do que os impactos asteróides clássicos, mais localizados e formadores de crateras.” disse Kennett. “A destruição causada por eventos de aterrissagem pode ser muito mais generalizada. E ainda assim não foram muito bem estudadas, então devem ser de interesse para a humanidade.”