A super-Terra próxima surge como um alvo importante na busca por vida
Astrônomos da Universidade da Califórnia, em Irvine, identificaram um exoplaneta localizado dentro da zona habitável de uma estrela, uma região onde as temperaturas podem permitir a existência de água líquida na superfície. A água líquida é considerada essencial para todas as formas de vida conhecidas atualmente. O planeta fica numa parte relativamente próxima da Via Láctea e parece ter uma estrutura rochosa semelhante à da Terra. É várias vezes mais massivo, o que o coloca na categoria de “super-Terra”.
A equipe da UC Irvine e seus colaboradores descrevem sua análise deste planeta em um artigo publicado recentemente em O Jornal Astronômico.
“Encontramos tantos exoplanetas neste momento que descobrir um novo não é grande coisa”, disse o co-autor Paul Robertson, professor associado de física e astronomia da UC Irvine. “O que torna isto especialmente valioso é que a sua estrela hospedeira está próxima, a cerca de 18 anos-luz de distância. Cosmicamente falando, está praticamente ao lado.”
Estudando um planeta orbitando uma estrela anã M ativa
O planeta recém-identificado, denominado GJ 251 c, circunda uma estrela anã M, que é o tipo de estrela mais comum e um dos mais antigos da nossa galáxia. As anãs M frequentemente mostram atividade estelar significativa, incluindo manchas estelares (regiões frias e escuras na superfície da estrela) e erupções (explosões repentinas de energia externa para longe da estrela). Estas variações podem imitar os sinais subtis de velocidade radial que os astrónomos procuram, tornando por vezes difícil determinar se um planeta está realmente presente.
Mesmo assim, a curta distância do planeta à Terra torna-o um forte candidato para imagens diretas utilizando o Telescópio de Trinta Metros da Universidade da Califórnia, que está atualmente em desenvolvimento.
Os grandes espelhos planeados para o TMT poderão tornar possível observar diretamente mundos ténues como o GJ 251 c e avaliar se pode haver presença de água.
“O TMT será o único telescópio com resolução suficiente para obter imagens de exoplanetas como este. Simplesmente não é possível com telescópios mais pequenos,” disse Corey Beard, Ph.D., cientista de dados da Design West Technologies, antigo estudante de pós-graduação do grupo de Robertson e autor principal do estudo.
Instrumentos de alta precisão revelam sinais sutis do planeta
A equipa de investigação detectou GJ 251 c usando dados do Habitable-zone Planet Finder e do NEID – dois instrumentos de precisão concebidos para identificar exoplanetas, ambos os quais Robertson ajudou a desenvolver. Estas ferramentas medem as pequenas influências que um planeta em órbita tem sobre a sua estrela.
À medida que GJ 251 c atrai a sua estrela através da gravidade, produz pequenas mudanças periódicas na luz da estrela. O HPF registou estas mudanças, conhecidas como assinaturas de velocidade radial, e os astrónomos usaram-nas para confirmar que a estrela está a ser influenciada por um planeta em órbita.
O HPF também ajuda a reduzir o impacto da atividade estelar das anãs M, observando no infravermelho – uma região do espectro onde os sinais perturbadores da estrela são mais fracos.
Os modelos computacionais da equipe alcançaram um nível de significância estatística forte o suficiente para classificar GJ 251 c como um candidato a exoplaneta, reforçando a necessidade de imagens diretas com TMT para verificar suas propriedades.
Preparando-se para telescópios de próxima geração
“Estamos na vanguarda da tecnologia e dos métodos de análise com este sistema”, disse Beard. “Embora a sua descoberta seja estatisticamente significativa, ainda estamos a determinar o estado do planeta devido à incerteza dos nossos instrumentos e métodos. Precisamos da próxima geração de telescópios para obter imagens diretas deste candidato, mas o que também precisamos é de investimento comunitário.”
Beard e Robertson esperam que as suas descobertas encorajem a comunidade de investigação de exoplanetas a realizar estudos adicionais de GJ 251 c, especialmente à medida que novos observatórios terrestres, como o Telescópio de Trinta Metros, se aproximam do estado operacional.
Os colaboradores no trabalho incluem Jack Lubin, da UCLA; Eric Ford e Suvrath Mahadevan, da Universidade Estadual da Pensilvânia; Gudmundur Stefansson, da Universidade dos Países Baixos; e Eric Wolf, da Universidade do Colorado, Boulder.
A pesquisa recebeu apoio da concessão AST-2108493 da NSF para a pesquisa de exoplanetas HPF e financiamento da NASA/NSF para o programa NN-EXPLORE (número de concessão: 1716038); Programa ICAR da NASA 80NSSC23K1399.
Share this content:
Publicar comentário