A seca antiga pode ter exterminado os hobbits da vida real há 61.000 anos

Para descobrir o que aconteceu, os pesquisadores analisaram sinais químicos preservados em estalagmites de cavernas, juntamente com dados isotópicos de dentes fossilizados pertencentes a uma espécie de elefante pigmeu.Stegodon florensis insularis) que os hobbits caçavam. Os dados apontam para uma longa tendência de seca que começou há cerca de 76 mil anos e se intensificou numa seca severa entre 61 mil e 55 mil anos atrás. Esse período difícil se alinha estreitamente com o tempo Homo floresiensis desapareceu. A seca prolongada e a crescente competição por alimentos e água limitados provavelmente os expulsaram de Liang Bua e podem ter levado à sua extinção.

As descobertas sublinham o quão poderosas as mudanças ambientais podem ser para determinar se uma espécie sobrevive ou desaparece. Neste caso, o declínio das chuvas parece ter remodelado o ecossistema que sustentava estes antigos humanos.

“O ecossistema em torno de Liang Bua tornou-se dramaticamente mais seco na época Homo floresiensis desapareceram”, disse o professor honorário da UOW, Dr. Mike Gagan, principal autor do estudo. “As chuvas de verão caíram e os leitos dos rios tornaram-se sazonalmente secos, colocando estresse tanto nos hobbits quanto em suas presas.”

Caverna Liang Bua e a descoberta do Hobbit

A nova pesquisa baseia-se em décadas de trabalho de cientistas da UOW que estudam o Homo floresiensis, que foi descoberto pela primeira vez em 2003 em Liang Bua, na ilha indonésia de Flores. Apelidada de hobbit devido à sua pequena estatura, a espécie desafiou ideias de longa data sobre a evolução humana. Embora os fósseis mostrem que Homo floresiensis desapareceram há cerca de 50.000 anos, exatamente por que desapareceram permanece incerto.

Seca, escassez de água e colapso de presas

As estalagmites, que crescem ao longo do tempo a partir de depósitos minerais deixados pelo gotejamento da água, funcionam como registros naturais das chuvas anteriores. Ao examinar estas formações, os cientistas reconstruíram padrões climáticos antigos. Ao mesmo tempo, a análise de isótopos de oxigênio do esmalte dentário fóssil revelou que os elefantes pigmeus dependiam fortemente da água do rio, que se tornava mais difícil de encontrar, à medida que as condições ficavam mais secas.

Há cerca de 61 mil anos, a população de elefantes pigmeus diminuiu drasticamente. Como esses animais eram uma fonte importante de alimento, a queda em seu número teria colocado uma pressão adicional sobre os hobbits.

“Água doce superficial, Estegodonte e Homo floresiensis todos diminuem ao mesmo tempo, mostrando os efeitos agravados do estresse ecológico”, disse o bolsista honorário da UOW, Dr. Gert van den Berg. “A competição pela diminuição da água e da comida provavelmente forçou os hobbits a abandonar Liang Bua.”

Possíveis encontros com humanos modernos

Os fósseis mostram que Homo floresiensis viveu em Flores antes da primeira presença confirmada de humanos modernos na ilha. No entanto, o Homo sapiens estava se movendo pelo arquipélago indonésio na mesma época em que os hobbits desapareceram.

“É possível que, à medida que os hobbits se moviam em busca de água e presas, eles encontrassem humanos modernos”, disse o Dr. Gagan. “Nesse sentido, as alterações climáticas podem ter preparado o terreno para o seu desaparecimento final.”