A preocupante falta de dados por trás da proibição de crianças nas redes sociais na Austrália | Notícias de ciência, clima e tecnologia

O problema com as evidências científicas por trás da proibição das redes sociais na Austrália é que não existem mais.

Isso parece errado em todos os níveis. Todos nós já ouvimos as histórias – são tantas que dificilmente podemos evitá-las. E todo mundo que já usou mídia social sabe que pode ser frustrante, para dizer o mínimo.

Claro, tem seus benefícios. Mas muitas vezes parece vazio, viciante ou ativamente prejudicial. E isso antes mesmo de você chegar ao seu lado mais perigoso, em particular para crianças – predadores sexuais, digamos, ou conteúdo perturbador e impróprio.

Além do mais, há uma tendência preocupante em todo o mundo que o bom senso diz que só pode ser explicada pelas redes sociais.

Adolescente saúde mental está em declínio, especialmente entre as jovens. Na Austrália, uma medida de boa saúde mental caiu 10%. Uma medida de problemas de saúde mental, as internações hospitalares por automutilação, aumentou mais de 40%.

Existem tendências semelhantes em todo o mundo.

Globalmente, os sintomas depressivos aumentaram em adolescentes em todo o mundo, passando de 24% em 2001-2010 para 37% em 2011-2020.

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Quando começou o declínio? Por volta de 2010.

O que mais aconteceu em 2010? A mídia social se tornou popular. A conclusão parece tão óbvia que nem vale a pena investigar.

Só que quando os cientistas investigam o assunto, não conseguem encontrar a ligação. A relação entre o uso das redes sociais e os resultados negativos para a saúde é, na melhor das hipóteses, tênue.

Em 2024, uma equipe de cientistas da Universidade de Cambridge analisou 143 estudos em busca de uma conexão entre o uso das redes sociais e problemas psicológicos como ansiedade e depressão. Eles encontraram um, mas a correlação era muito fraca.

A correlação informa o quão próximas duas coisas se movem juntas. Por exemplo, a ligação entre a quantidade de álcool que uma pessoa bebe e o seu nível de álcool no sangue é extremamente forte, com uma correlação em torno de 0,90. Altura e peso mostram uma relação sólida, em torno de 0,75.

Este grande estudo, que incluiu no total 1.094.890 adolescentes, colocou a ligação entre o uso de redes sociais e sintomas de saúde mental entre 0,08 e 0,12.

O efeito pode ser real, mas comparado com exemplos clássicos de correlações fortes, é minúsculo.

Repetidamente, estudos confirmam essa descoberta. Poder-se-ia pensar, por exemplo, que se as redes sociais fossem más para as pessoas, então a chegada do Facebook faria com que o bem-estar despencasse.

Bem, os pesquisadores estudaram isso, observando a adoção do Facebook em 72 países de 2008 a 2019.

“Não encontramos nenhuma evidência que sugira que a penetração global das redes sociais esteja associada a danos psicológicos generalizados”, concluíram.

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Houve algum impacto sobre os mais jovens, mas, mais uma vez, foi leve e o quadro foi misto.

“O que isto nos diz é que é muito difícil tomar decisões sobre como intervir a nível populacional porque as provas dos danos não são realmente claras e as conclusões não são claras”, diz Victoria Goodyear, da Universidade de Birmingham.

Esta conclusão está longe de ser decisiva. As redes sociais podem gerar oceanos de dados, mas apenas as empresas tecnológicas conseguem realmente vê-los, por isso os investigadores estão a trabalhar com material extremamente limitado.

Uma grande fonte de informação são os diários feitos por adolescentes que narram o uso e os sintomas das redes sociais – talvez se houvesse uma maneira melhor de medir o que realmente está acontecendo, teríamos uma imagem diferente.

É claro que há investigadores que acreditam veementemente que as redes sociais estão, sem dúvida, a prejudicar as crianças, sobretudo Jonathan Haidt, autor de The Anxious Generation, um livro que se tornou uma bíblia entre os pais que fazem campanha pela proibição dos smartphones.

Perguntei à Dra. Goodyear o que ela achava de A Geração Ansiosa.

“Não vou comentar sobre isso”, respondeu ela.

Esta é uma resposta comum entre os investigadores nesta área, que acreditam, em particular, que o Dr. Haidt deixou as provas para trás na sua cruzada contra os smartphones e as redes sociais.

Aqueles que colocam a cabeça acima do parapeito são muitas vezes duramente críticos. Uma resenha do livro do Dr. Haidt na revista científica Nature chamou-o de “um talentoso contador de histórias, mas sua história é atualmente uma busca por evidências”. Para os acadêmicos, isso é selvagem.

Os críticos do Dr. Haidt dizem que o problema é o contrário. Não é que as redes sociais causem depressão; é que adolescentes com sintomas depressivos interagem de maneira diferente nas redes sociais. Proibir as redes sociais por isso é como quebrar uma noz com uma marreta, pois retirará os benefícios sem necessariamente tratar o problema.

Em vez disso, argumentam, precisamos de repensar a forma como as crianças são tratadas pela sociedade em geral, dando-lhes diversão e liberdade para que não sejam empurradas para os ecrãs.

Como concluiu a revisão da Nature sobre The Anxious Generation: “Temos uma geração em crise e que necessita desesperadamente do melhor que a ciência e as soluções baseadas em evidências podem oferecer. Infelizmente, o nosso tempo está a ser gasto a contar histórias que não são apoiadas pela investigação”.