A pior extinção da Terra foi seguida por um retorno surpreendentemente rápido dos oceanos

Os fósseis foram descobertos pela primeira vez em 2015, mas transformá-los em provas científicas exigiu quase dez anos de cuidadosa escavação, preparação, classificação, identificação e análise. Os resultados deste longo esforço foram agora publicados por investigadores do Museu de História Natural da Universidade de Oslo e do Museu Sueco de História Natural de Estocolmo.

Por que Spitsbergen é um hotspot paleontológico

Spitsbergen, parte do arquipélago de Svalbard, é internacionalmente conhecida pelos seus fósseis marinhos excepcionalmente preservados do início da Era dos Dinossauros. Esses restos estão presos em camadas rochosas que começaram como lama macia no fundo do mar, formadas em um antigo oceano que se estendia por paleolatitudes médias a altas e fazia fronteira com o enorme superoceano Panthalassa.

Entre as descobertas mais impressionantes estão os fósseis de répteis e anfíbios marinhos incomuns. Estes animais representam alguns dos primeiros exemplos de espécies terrestres que se adaptaram à vida longe da costa, marcando um ponto de viragem crítico na evolução dos vertebrados.

Vida após a extinção em massa do final do Permiano

De acordo com explicações de longa data em livros didáticos, esta mudança evolutiva ocorreu após o evento de extinção mais devastador da História da Terra, que aconteceu há cerca de 252 milhões de anos. Conhecido como a extinção em massa do final do Permiano, este evento, muitas vezes chamado de “grande morte”, eliminou mais de 90% das espécies marinhas. Os cientistas associam a catástrofe às intensas condições de estufa, à perda de oxigénio nos oceanos, à acidificação generalizada e às enormes erupções vulcânicas ligadas à dissolução do antigo supercontinente Pangeu.

A rapidez com que os ecossistemas marinhos se recuperaram após este desastre tem sido uma das questões mais debatidas na paleontologia. A teoria prevalecente sugeria uma recuperação lenta que se desenrolou ao longo de cerca de oito milhões de anos, com anfíbios e répteis movendo-se gradualmente para ambientes de oceano aberto num processo passo a passo. A evidência fóssil de Spitsbergen desafia agora essa suposição.

Um Bonebed repleto de vida antiga

O depósito fóssil recentemente estudado em Spitsbergen é tão concentrado que forma um leito ósseo visível que se erode na encosta da montanha. Esta camada formou-se ao longo de um curto intervalo geológico, oferecendo um raro retrato da vida marinha apenas alguns milhões de anos após a extinção em massa do final do Permiano. A datação geológica situa a formação do leito ósseo há cerca de 249 milhões de anos.

Pesquisadores coletaram fósseis usando 1 m² seções de grade em uma área total de 36 m²método que garantiu documentação detalhada do site. No total, foram recuperados mais de 800 kg de material. A coleção inclui pequenas escamas de peixes, dentes de tubarão, enormes ossos de répteis marinhos e até coprólitos (fezes fossilizadas).

Uma recuperação oceânica rápida e inesperada

O esqueleto de Spitsbergen mostra que os ecossistemas marinhos recuperaram muito mais rapidamente do que se acreditava anteriormente. Apenas três milhões de anos após a extinção em massa do final do Permiano, os oceanos sustentavam teias alimentares complexas repletas de répteis e anfíbios predadores.

Uma das descobertas mais surpreendentes é a grande variedade de répteis totalmente aquáticos presentes no local. Estes incluíam arquossauromorfos (parentes distantes dos crocodilos modernos), bem como diversos ictiossauros (‘lagartos-peixes’). Algumas espécies eram pequenas caçadoras comedoras de lulas, medindo menos de 1 m de comprimento, enquanto outras eram enormes predadores com mais de 5 m de comprimento.

Repensando as origens dos répteis marinhos

Uma comparação global baseada em computador de grupos de animais marinhos sublinha a importância do sítio de Spitsbergen. A análise identifica o leito ósseo como um dos conjuntos de vertebrados marinhos (animais com espinha dorsal) mais ricos em espécies conhecidos desde o início da Era dos Dinossauros.

As descobertas também sugerem que a transição de répteis e anfíbios para ambientes marinhos começou mais cedo do que os cientistas pensavam e pode ter começado mesmo antes da extinção em massa do final do Permiano. Esta “redefinição do ecossistema” provavelmente criou novas oportunidades de alimentação e preparou o terreno para a estrutura dos ecossistemas marinhos modernos.

Publicação e exibição pública

O estudo aparece como capa da revista internacional Ciência. Os fósseis da descoberta de Spitsbergen estão agora em exibição pública no Museu de História Natural da Universidade de Oslo e no Museu Sueco de História Natural.