A paralisação do governo coloca milhões de pessoas em risco de não conseguirem aquecer suas casas

A paralisação do governo está a atrasar a libertação de fundos essenciais para o Programa de Assistência Energética às Casas de Baixo Rendimento (LIHEAP), um programa pouco conhecido que fornece assistência no pagamento de aquecimento e arrefecimento a famílias em todos os EUA – o que significa que milhões de pessoas poderão não conseguir aquecer as suas casas com a chegada do inverno.

O orçamento federal inclui milhares de milhões de dólares em financiamento para americanos de baixos rendimentos que, de outra forma, teriam dificuldade em pagar as suas contas de energia. Mas à medida que o impasse se prolonga, os especialistas dizem que os escritórios locais que administram o programa poderão não conseguir ajudar as famílias a pagar as suas contas a tempo, à medida que as temperaturas descem nas próximas semanas.

Na Pensilvânia, o Departamento de Serviços Humanos do estado anunciado que atrasarão em um mês a abertura do programa LIHEAP, que normalmente começa em 3 de novembro, devido ao desligamento. A moratória anual de desligamento de serviços públicos no inverno do estado, que impede as empresas de serviços públicos de desligar a energia para aqueles que vivem na pobreza durante os meses mais frios do ano, não começa até 1º de dezembro.

O atraso será um golpe para muitos residentes, que já viram as contas aumentarem entre 5% e 40% este ano, diz Elizabeth Marx, diretora executiva do Projeto de Lei de Serviços Públicos da Pensilvânia. Este ano, diz Marx, mais habitantes da Pensilvânia enfrentam cortes de energia do que nos anos anteriores. Enquanto isso, a governadora de Nova York, Kathy Hochul, recentemente anunciado que o programa do estado não poderá ser inaugurado antes de meados de novembro.

“De Janeiro a Agosto deste ano, mais de 280.000 habitantes da Pensilvânia enfrentaram o corte involuntário do fornecimento de gás, electricidade e água às suas casas, o que no geral representa um aumento de cerca de 15% ano após ano”, diz Marx.

Os atrasos nos pagamentos do LIHEAP ocorrem à medida que os custos de energia continuam a aumentar em todo o país. A Associação Nacional de Diretores de Assistência Energética (NEADA) estimativas que o preço da electricidade e do gás natural aumentará ao dobro da taxa de inflação neste Inverno, estimando-se que os preços do aquecimento doméstico neste Inverno aumentem em média cerca de 7,6% em relação ao ano passado. Isso além de 2025 já ser um ano recorde para aumentos nas tarifas dos serviços públicos, juntamente com a explosão de novos centros de dados que também estão a fazer disparar as contas de energia residenciais.

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“As crescentes exigências de aumentos de tarifas que os serviços públicos estão a solicitar a nível estatal estão a ameaçar o aumento dos preços residenciais, e a insegurança energética e a ameaça de desconexão dos serviços públicos só se vão tornar um problema maior para as famílias de baixos rendimentos”, afirma Uma Outka, professora da Universidade do Kansas que se concentra em energia e direito ambiental.

Tudo isto tem um impacto desproporcional nas famílias com rendimentos mais baixos, que por vezes pagam até 30% do seu rendimento em energia, diz Marx.

O Congresso poderia aprovar uma resolução contínua, que forneceria financiamento temporário para certas categorias. Mas mesmo que os fundos fossem aprovados, o primeiro momento em que seriam libertados seria em Dezembro, diz Mark Wolfe, director executivo da NEADA – e em algumas partes dos EUA, o tempo é essencial.

“Demora pelo menos quatro a seis semanas para retirar o dinheiro”, diz Wolfe. “Os planos estaduais têm que ser aprovados e eles têm que executar a fórmula. Eles têm que anunciar aos estados quanto vão receber. Tudo isso leva tempo.”

Além do mais, a administração Trump despedido toda a equipe do LIHEAP no Departamento de Saúde e Serviços Humanos (HHS) no início deste ano, o que significa que, uma vez liberado o financiamento, levá-lo aos estados levará mais tempo do que o normal.

“Como você não tem essa autoridade central, quem vai pressionar para acertar a fórmula? Quem vai pressionar para que os fundos sejam liberados?” diz Wolfe. “Em um sentido prático, são eles que desempenham um papel fundamental garantindo que o relógio funcione na hora certa e eles vão embora.”

Embora Trump tenha proposto eliminar o financiamento para o programa, os projetos de lei de dotações da Câmara e do Senado forneceram aproximadamente o mesmo nível de financiamento para o LIHEAP do ano passado – mas os administradores terão de fazer mais com menos.

“Mesmo que recebamos a mesma quantia de dinheiro que recebemos no ano passado, isso ainda será uma redução”, diz Wolfe. “O poder de compra do programa está diminuindo e esses altos custos de energia elétrica estão afetando as famílias.” O que significa que a mesma quantia em dólares não está indo tão longe quanto antes.

Alguns estados ainda conseguem operar com orçamentos que sobraram do ano passado. Em Massachusetts, o LIHEAP só fornecerá assistência em emergências – como se uma família receber um aviso de rescisão ou tiver menos de três dias de fornecimento de combustíveis para entrega.

Joe Diamond, diretor executivo do MASSCAP, que ajuda a conectar os residentes de Massachusetts com os administradores locais do LIHEAP, alertou que a falta de fundos do LIHEAP provavelmente será sentida em todas as famílias. “O programa normalmente ajuda a reduzir os preços da energia para todos, e se as contas não forem pagas devido a atrasos no LIHEAP, há um risco de aumento de preços generalizado”, disse ele em comunicado à TIME.

Na Pensilvânia, Marx diz que os programas locais geralmente começam a coletar informações daqueles que desejam se inscrever no LIHEAP em setembro ou outubro, e já estão atrasados. “Estamos avançando como se as coisas fossem se encaixar e continuamos esperançosos de que isso acontecerá, mas, neste momento, também preciso ser realista com a comunidade de que, a menos que as coisas mudem quase da noite para o dia, o programa não abrirá a tempo”, diz ela.

À luz dos atrasos, a NEADA está a apelar aos serviços públicos para suspenderem a prática de desligar o serviço para as famílias que não pagam as suas contas até que os fundos federais do LIHEAP sejam libertados.